La historia sobre la Virgen de la Altagracia se remonta a los tiempos de la colonia, 400 años atrás, cuando a principios de enero, la devota hija de un rico comerciante de Higüey pidió a éste que le trajese de Santo Domingo un cuadro de Nuestra Señora de la Altagracia.

El padre trató inútilmente de conseguirlo por todas partes, pero nadie había oído hablar de esa advocación Mariana.

Ya en Higüey, el comerciante decidió pasa la noche en una pensión. En la cena, apenado por la frustración que seguramente sentiría su hija cuando le viera llegar con las manos vacías, compartió su tristeza con los presentes relatándoles su infructuosa búsqueda.

Mientras hablaba, un hombre de edad avanzada y largas barbas que también iba de paso, sacó de su saco un pequeño lienzo enrollado y se lo entregó al comerciante diciéndole : “Esto es lo que usted busca”. Era la Virgen de la Altagracia. Al amanecer el anciano había desaparecido envuelto en el misterio.

El lienzo presentaba una hermosísima imagen de la virgen en el grandioso momento de su alumbramiento, una representación feliz del misterio de la Maternidad Divina de María. Esa es la Alta Gracia.

La tradición narra que el 21 de enero, la hija del comerciante recibió a su padre al pie de un naranjo, en el mismo lugar donde hoy se encuentra el santuario de Higüey. Allí el comerciante con mucha alegría y satisfacción le entregó a su adorada hija ese regalo tan anhelado.

La imagen de Nuestra Señora de la Altagracia ha tenido el privilegio especial de ser coronada dos veces. El 15 de agosto de 1922, en el pontificado de Pío XI y por el Papa Juan Pablo II, quien durante su visita a la isla de Santo Domingo el 25 de enero de 1979, coronó personalmente a la imagen con una diadema de plata sobredorada, regalo personal suyo a la virgen, primera evangelizadora de las Américas.

La República Dominicana tiene dos advocaciones marianas: Nuestra Señora de las Mercedes, patrona del pueblo dominicano desde 1616 y la Virgen de la Altagracia, protectora y reina del corazón de los dominicanos. Advocación es el título que se le da a una imagen, a un altar o un templo.

Tanto Nuestra Señora de las Mercedes, como la Virgen de la Altagracia, la de Guadalupe, la de la Caridad, entre otras advocaciones son la misma Virgen María, madre de Dios.

Según un estudio de la Universidad de Washington basado en registros médicos de 195 naciones, 11 millones de personas mueren al año a causa de esta enfermedad, más de las que mueren por cáncer.

Los investigadores detrás del estudio afirmaron que las cifras son "alarmantes" pues doblan las estimaciones anteriores.

La mayoría de los casos ocurren en países de ingresos medios y pobres, pero incluso las naciones más ricas lidian a diario con la fatal enfermedad.

Pero, ¿qué es la septicemia?

La septicemia es también conocida como el "asesino silencioso" porque puede ser muy difícil de detectar.

Es causada cuando el sistema inmune entra en colapso porque, además de combatir una infección, también comienza a atacar otras partes del propio cuerpo.

Quienes sobreviven pueden quedar con daños a largo plazo y discapacidad pues la septicemia provoca fallos en los órganos.

Los principales desencadenantes de esta condición son las bacterias y los virus que causan infecciones diarreicas o enfermedades pulmonares.

Las estimaciones globales anteriores, que arrojaban una cifra de 19 millones de casos y 5 millones de muertes, se basaron en un puñado de países occidentales.

El análisis de la Universidad de Washington -publicado en la revista de medicina británica The Lancet- asegura que hay 49 millones de casos al año, de los que mueren unos 11 millones de personas.

Esto significa que una de cada cinco personas en el mundo muere a causa de esta enfermedad.

"Trabajé en las zonas rurales de Uganda, y la septicemia se ve todos los días", afirmó una de las investigadoras, Kristina Rudd.

"Mis colegas que tratan pacientes en terreno en países de ingresos medios y bajos han estado advirtiendo esto durante años, que la septicemia es un problema importante. Por eso, no estaba tan sorprendida pero no esperaba que fuera el doble de la estimación anterior", agrega.

La gran mayoría de los casos (85%) se encuentran en países de ingresos medios y bajos.

Pero incluso en países como Reino Unido, la septicemia es todo un desafío. La tasa de mortalidad - 48 mil al año - es más alta que en países como España, Francia o Canadá.

Los niños son quienes tienen el mayor riesgo, con cuatro de cada 10 casos en niños menores de cinco años.

Ahora, ¿cómo se puede hacer frente a esta peligrosa enfermedad? Una posible solución tiene que ver con reducir la cantidad de infecciones. Esto significa contar con un buen sistema sanitario, acceso a agua limpia y a vacunas.

El otro desafío es mejorar el sistema de identificación de pacientes con septicemia para tratarlos antes de que sea demasiado tarde.

El tratamiento temprano con antibióticos o antivirales para eliminar una infección puede marcar una gran diferencia.

El académico de la Universidad de Washington, Mohsen Naghavi, indicó que están "alarmados" tras descubrir que las muertes por septicemia son mucho más altas de lo estimado previamente, "especialmente porque la condición es prevenible y tratable".

"Necesitamos un enfoque renovado en la prevención de la septicemia entre los recién nacidos y en la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos, un factor importante de la enfermedad", agregó.

En adultos, hay varios síntomas que pueden ayudar a descifrar si se sufre o no se septicemia.

Entre ellas, tras una infección severa, el paciente puede sufrir temblores extremos o dolor muscular, disnea severa, frecuencia cardíaca y temperatura corporal altas, piel manchada y no orinar en un día, así como lentitud en el habla.

En niños, en tanto, una apariencia manchada, azulada o pálida, el estar muy letárgico (o difícil de despertar), la respiración rápida y convulsiones pueden ser algunos indicios de que esté sufriendo una septicemia.

Rodear a una persona cercana con los brazos durante unos segundos y transmitirle nuestros sentimientos es un gesto instintivo en el ser humano. Hay tantos tipos de abrazo como situaciones y sujetos entre los que se dan, pero todos tienen algo en común: son la forma más elemental y directa que tenemos de comunicarnos. Este 21 de enero es el Día Mundial del Abrazo y es el momento perfecto para recordar su importancia y los beneficios que tiene.

Aprendemos a abrazar antes que a hablar y, con este gesto, empezamos a comunicarnos. Los abrazos durante la infancia son más frecuentes, más espontáneos y más efusivos que en la etapa adulta. También son más necesarios porque en esta etapa de nuestra vida somos más receptivos y se amplifican los efectos positivos del abrazo, asegura Suzanne Barchers, doctora en Educación y vicepresidenta del Plan de Estudios de Lingokids.

El efecto más inmediato del abrazo es el aumento de los niveles de oxitocina. Es una sustancia que se ha llegado a llamar «la hormona del abrazo» y que está muy vinculada al momento del parto. Entre otras funciones, sirve para establecer el vínculo afectivo entre una madre y su bebé. La oxitocina produce sensación de calma y satisfacción y, al reducir los niveles de norepinefrina, reduce el estrés.

Unos niveles adecuados de oxitocina ayudan a tener actitudes positivas como disfrutar más de cada momento y seguir adelante sin aferrarse a ninguna situación. Por si todo esto fuera poco, durante un abrazo también se liberan serotonina y dopamina, por lo que se genera una agradable sensación de bienestar, armonía y plenitud.

Un buen abrazo puede tener efecto «balsámico» para todo el día, según estudio llevado a cabo por la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburg y publicado por PLoSOne. En él se demostró que los efectos de un conflicto se reducen cuando nos abrazamos. El contacto que se produce durante el abrazo, en cierto modo «desactiva» el área del cerebro responsable del miedo.

Frente a una misma situación, haber recibido un abrazo hace que nos sintamos más seguros y protegidos, así que reduce nuestra respuesta de lucha o de huida y, por el contrario, puede hacernos más fuertes: menos sensibles al frío o al dolor físico. Incluso, el estudio comprobó que los individuos que reciben más abrazos, a largo plazo, ven reforzado su sistema inmunitario y sufren menos enfermedades comunes como el resfriado.

Aunque cuando más se aprecia el efecto protector del abrazo es frente a amenazas «sociales». Somos menos reactivos y gestionamos mejor un conflicto con otras personas cuando nos abrazan.

Los niños necesitan una gran cantidad de estimulación sensorial para su crecimiento y desarrollo. El contacto físico en general, y el abrazo en particular -respetando siempre su espacio personal-, supone la forma de estimulación más importante para el desarrollo físico y emocional. El contacto piel con piel, los besos y los abrazos desencadenan una respuesta biológica en el cerebro del niño que permite un desarrollo más sano y más rápido, según un estudio del Nationwide Chilldrens’ Hospital de Ohio, que también analizó los efectos positivos en el desarrollo cognitivo y social.

Desde los primeros meses de vida los abrazos afectan a la consolidación de la personalidad, reforzando la autoestima y la autovaloración. Al fin y al cabo, el niño siente que es querido por sus padres, lo que le confiere mayor seguridad en sí mismo y fortaleza interior. El contacto físico mejora también su empatía y su capacidad para relacionarse con otros niños.

Cuando pensamos en la comunicación solemos referirnos, principalmente al lenguaje verbal, a las palabras, y en menor medida al no verbal: pero nos centramos solo en los gestos. Palabras y gestos pueden suponer barreras en la medida en que están vinculadas al idioma y la cultura de cada país. Sin embargo, los abrazos superan todas las barreras culturales.

Estudios científicos han demostrado que se pueden transmitir multitud de emociones con un abrazo: miedo, enfado, asco, amor, gratitud, alegría, tristeza o simpatía. Es verdad que, en el caso de los adultos, el grado de contacto físico que marcamos depende de la relación que haya entre las personas, pero curiosamente, no hay grandes diferencias entre países. Los expertos consideran que el contacto físico es universal, que lo que hace la cultura es modular cómo lo vivimos, pero en ningún caso puede reemplazarse por ninguna otra forma de comunicación.

Niños y adultos de todas las nacionalidades se benefician de esta forma universal de comunicación. Virginia Satir, una psicoterapeuta familiar norteamericana proclamaba hace ya unas décadas: «Necesitamos cuatro abrazos al día para sobrevivir, ocho abrazos para mantenernos y 12 abrazos para crecer».

Desde Lingokids, a través de los contenidos de su app de aprendizaje de inglés para niños, promueve el afecto, tanto de forma física como psicológica, y la colaboración entre amigos. Para que desde edades tempranas nuestros niños de hoy, que serán los adultos de mañana, se acostumbren a transmitir y a recibir la calidez de los buenos sentimientos para construir entre todos una sociedad más humana, cuenta su vicepresidenta Suzanne Barchers.