El fotógrafo que enfrenta a la muerte con su lente

Sandra Barber, quien tiene un tumor cerebral, dice que su retrato muestra su fortaleza interior.

Después de fotografiar los rostros más famosos del mundo, desde Kate Moss hasta Madonna y desde Tony Blair hasta la reina Isabel II de Inglaterra, el escocés John Rankin Waddell, conocido simplemente como Rankin, ha enfocado su lente a personas con enfermedades terminales.

Cuando a Sandra Barber se le diagnosticó un tumor cerebral, ella quiso ponerse una máscara de pintura de guerra en su cara cada vez que iba a una sesión de quimioterapia. Acudir al tratamiento era como ir a una batalla.

"No deseaba ir tranquilamente como cualquier paciente de cáncer", dice la mujer de 48 años, nacida en Suiza.
"Quería luchar contra él. Siempre sentí que tenía una fuerza interior que viene de otro lugar, de otra dimensión, y siento que estoy conectada a una tribu de guerreros".
Dos días después, Barber, quien ya había luchado contra el cáncer de mama, fue presentada a Rankin.

"No deseo mostrar a víctimas; no creo que la fotografía se trate de eso"

Rankin

El fotógrafo ha retratado a celebridades y modelos durante 20 años, pero al lidiar él mismo con la muerte de sus padres estaba dándole vueltas a un proyecto sobre la mortalidad.
Barber le habló de su idea de la pintura facial. "Él respondió: 'Fabuloso, fabuloso, quiero fotografiarte, hagámoslo la próxima semana'", recuerda.
Para la sesión, además de la pintura alrededor de sus ojos, ella vistió un impresionente collarín de plumaje negro y rojo que la muestran como una princesa guerrera bien arreglada.
"Tenía todas las plumas alrededor de mi cuello. El rojo simboliza la esperanza y el negro significa guerra. Estoy batallando contra esto con todo lo que tengo. Pero siempre hay esperanza".
El retrato ampliado de Barber se encuentra ahora en la entrada de la Galería de Arte Walker en Liverpool, que alberga la exhibición de Rankin "Alive: In the Face of Death" ("Vivo: en presencia de la muerte").

Lo más inspirador

Los gemelos Sam y Dan, hinchas del Liverpool, tienen distrofia muscular de Duchenne.

Esa sesión llevó a Rankin a fotografiar a otras personas con enfermedades terminales o que estuvieron a punto de morir.
No era un encargo sobre famosos o el mundo de la moda, a los que estaba acostumbrado. "Mi enfoque siempre es el mismo: tratar de crear una imagen por la que uno sienta algo visceral", dice.
"Esto es un poco diferente, al estar uno colaborando y participando en sus vidas mucho más profundamente de lo que posiblemente sería con otrso proyectos. Pero ha sido brillante. Si acaso, es lo más inspirador que he hecho".
Entre otros participantes se incluyen Sam y Dan Lloyd, que tienen distrofia muscular de Duchenne. Los gemelos de 17 años están retratados en un momento de euforia, con sus caras pintadas del rojo y blanco del equipo de fútbol que admiran, Liverpool.
También se encuentran Martine Wright, la sobreviviente del atentado de 2005 en Londres convertida en deportista paralímpica, el sargento Johnson Beharry, herido en Irak, y el guitarrista Wilko Johnson, del grupo Doctor Feelgood, que sufre de cáncer pancreático.

Nada de "víctimas"

Louise Page escribe un blog sobre su tratamiento, que ha incluido cuatro amputaciones.

Louise Page, quien ha sufrido de cáncer óseo durante casi una década, fue fotografiada con sus puños apretados de modo desafiante y maquillaje chorreando por su cara.
"La foto lagrimeando refleja en gran medida cómo me siento por dentro", dice la mujer de 42 años. "Así es dentro de mi cabeza".
"He ocultado esa parte de mí de todo el mundo todos estos años, así que la gente queda impactada por esa imagen".
"Pero al mismo tiempo, saben que me estoy protegiendo y escondiendo cosas de ellos, y han podido entender lo que es para mí realmente".
El desafío, la fortaleza y la vitalidad a la vista son notables, tal vez porque estamos más acostumbrados a la imagen estereotípica de la "víctima" de cáncer.
"Eso fue una sorpresa para mí", afirma Rankin. "Hay tanta gente que se ve tan saludable pero está realmente muy enferma".
"Recuerdo que cuando fui a África a hacer algo para Oxfam [una ONG británica], la gente deseaba ver a las víctimas. No me gusta mostrar víctimas".
"No no creo que la fotografía debiera tratar de eso. Creo que la gente también está aburrida de eso. Pienso que están anestesiados".
"Lo que me parece interesante es tratar de dar un salto y hacer que la gente le dé otro enfoque o lo reconsidere".

Los británicos y la muerte

El nombre completo de Rankin, nacido en 1966, es John Rankin Waddell.

Rankin dice que conocer a los personajes de sus fotos lo ha ayudado a superar su propio miedo a la muerte.
También ha llegado a la conclusión de que la mayoría de los británicos no es muy buena para lidiar con los conceptos de mortalidad y enfermedades graves.
"Es importante comenzar a discutirlos", afirma. "Y si lo haces, no te dan tanto temor y sientes una apertura".
"Lo que he aprendido del proyecto es que tantas sociedades tratan el tema de distintas maneras. Definitivamente no estamos entre los cinco primeros. Probablemente ni siquiera entre los 100 primeros. Somos muy malos para eso.
"Creo que, como sociedad, caminamos sobre cáscaras de huevo en determinados temas porque no queremos conflicto, dolor ni tristeza. Me parece que podemos aprender que esto no es necesariamente un asunto pesimista o triste".
"Puede ser bastante fortalecedor para uno y para la persona con la que uno está hablando".