¿Cómo reacciona el corazón a más de 300kmh?

¿Cómo reacciona el corazón humano a las formas más extremas de estrés?

Usando tecnología de la ciencia del deporte, tres pilotos del festival internacional de motociclismo North West 200 en Reino Unido ponen a prueba esta pregunta.
Con velocidades máximas de 334km/h, en carreteras de la costa de Irlanda del Norte, el North West 200 es una de las carreras de carretera más rápidas en el mundo. Las motocicletas están a centímetros de distancia entre ellas.

En esta ocasión, a tres pilotos se les colocó una cinta para medir las pulsaciones y un sensor a distancia para medir cada palmo de la carrera.
Los pilotos eran "el campeón" Alastair Seeley, de 33 años, "el novato" Gareth Keys, de 22 años y "el veterano" Jeremy McWilliams, de 49 años.

Corazón estresado

El doctor Sean Roe, del Centro para la Educación de la Ciencia Biomédica de la Universidad Queens en Belfast, explica cuáles son las causas de un corazón estresado y algunos de los factores que influencian los resultados.

Cuanto más estrés emocional tenga el piloto, más estresado estará su corazón.

"El corazón es controlado principalmente por dos centros en el cerebro; la respuesta simpática 'lucha o vuela' y la parasimpática 'descansa y digiere'", aclara.
"En ocasiones se requiere una mayor potencia cardíaca que el sistema nervioso simpático ofrece, lo que acelera al corazón. La potencia cardíaca, que es la cantidad de sangre que bombea el corazón cada minuto, aumenta permitiendo que se cumpla la demanda adicional".
El experto señala que alternativamente, cuando alguien está relajado, el sistema nervioso parasimpático sale a la luz, reduciendo la potencia cardíaca con las pulsaciones e incrementando la circulación de la sangre al sistema digestivo, tomándola de los músculos.
"Cualquier cosa que aumente la 'lucha o vuelo', como el ejercicio o el estrés emocional, aumentará el estrés en el corazón", agrega.

Más rápido, fuerte y duro

La función cardíaca está relacionada con el estado físico y la edad. Cuanto mejor está el corazón para repartir sangre a todo el cuerpo, menor estrés relativo tendrá al subir las pulsaciones.
"Uno de los efectos de entrenar es que se aumenta el volumen de las cavidades del corazón. Para incrementar la potencia cardíaca hasta cierto punto, un corazón en forma tendría que subir sólo una poco su frecuencia cardíaca, comparado con uno que no esté en forma", explica Roe.
Este se debe a que el corazón de un deportista bombea más sangre con cada latido.
El especialista considera que el estrés emocional está entre los principales factores que hace que aumenten las pulsaciones de los competidores en las carreras de carretera.
La forma estresante en que interpretes la situación afectará la rapidez de las pulsaciones.

Los resultados

La prueba cardíaca de los pilotos se hizo en las primeras vueltas de la carrera de la tarde, cuando los contendientes tenían que batallar condiciones difíciles después de un aguacero típico del North West 200.

El corazón de un deportista bombea más sangre con cada latido.

El campeón, Alastair Seeley, tenía el ritmo cardíaco más bajo, con un promedio de 134 pulsaciones por minuto, lo que significa el 71% de su máxima capacidad. Hubo pequeñas "puntas" durante la vuelta, sin embargo, Roe quedó muy impresionado con este ritmo tan bajo y constante.
"Claramente el campeón no percibió la situación como estresante. Él es un 'hombre de hielo'. Un promedio de 134 es equivalente a una caminata rápida para la mayoría de las personas, y sus técnicas de respiración pudieron haberle ayudado".
En comparación, el novato, Gareth Keys, registró un promedio de 185 pulsaciones por minuto. "Esto es el equivalente a Bradley Wiggins (ganador del Tour de Francia) ascendiendo Alpe d'Huez. Nosotros calculamos que su ritmo cardíaco estaba funcionando al 94% de su capacidad. Esto indica un gran estrés psicológico originado de su percepción de una situación bastante amenazante", reflexiona el especialista.
El registro del veterano, Jeremy McWilliams, estuvo en algún punto entre los otros dos pilotos, con un unas pulsaciones promedio de 164.
"El veterano tiene la experiencia de haber estado allí y haberlo hecho, eliminando parte del estrés emocional", sugiere el experto. "Pero su ritmo cardíaco promedio de 164 representa el 96% de su capacidad máxima".

Riesgos mortales

No importa cuan meticulosa es la preparación de un piloto, es imposible cubrir cualquier eventualidad. Hay una incertidumbre emocionante en cada carrera, y esta no fue la excepción.
El novato se tuvo que enfrentar a un perro corriendo al frente de él, lo que hizo que sus pulsaciones saltaran a 204.
Mientras que el veterano tuvo que lidiar con un compañero que se salió de su moto cuando iba a gran velocidad a pocos metros de él, lo que resultó en un gran pico de 220 pulsaciones por minuto.
En este tipo de carreras de carretera es vital tener buena fuerza muscular central.
"Los músculos centrales de un piloto tienen que soportar las fuerzas de aceleración y frenado, y tras varias vueltas esos músculos se cansan. Unos músculos cansados son más difíciles de controlar y pueden llevar a cometer más errores en la carrera", dice el experto.
Minimizando los riesgos de cometer errores es imperativo en este tipo de competición, donde el error más pequeño puede tener consecuencias serias, e incluso fatales.
Roe pone los riesgos de estas carreras en términos crudos. "El tiempo de la reacción humana está entre 150 y 300 milisegundos. Si un piloto viaja a más de 300km/h, tiene un desplazamiento de 90 metros por segundo".
"En un quinto de segundo que le tome reaccionar, él se habrá desplazado 18 metros. Esto significa que si cualquier cosa inesperada ocurre a 20 metros de un piloto, un accidente a alta velocidad puede ser inevitable".

Preparándose para lo inesperado

"Es importante entrenar para estar entre las 160, 170 y 180 pulsaciones por minuto. Hay que entrenar el corazón para la zona en particular que vas a estar cuando compites", explica Alastair Seeley, quien ganó la carrera de Superbike de la North West en 2012.

Los pilotos de competencias de motos tienen que reaccionar en fracciones de segundo para evitar un accidente.

Muchos competidores también hacen motocross en arenas profundas durante el invierno como preparación para los rigores físicos de una carrera de carretera.
Gio Capello, un entrenador físico que trabajó con Seeley, cuenta que "durante la carrera, el corazón de un piloto puede llegar a 180 pulsaciones por minuto en ciertos puntos, por lo que lo mejor es desarrollar más capacidad para soportar esos niveles".
"Nuestro trabajo con Alastair consistió en mejorar su condición aeróbica y aumentar el volumen de oxigeno que puedes consumir mientras te ejercitas a tu máxima capacidad".

Presión psicológica

El veterano insiste en que en la preparación de una carrera el estrés y la presión están siempre allí.
"Esa es la cara de la competición que no es agradable, la energía nerviosa, no saber lo que te espera detrás de una curva. Una vez que baja la bandera todo es más fácil y todo se va".
La preparación del novato consiste en dejarlo todo en blanco y concentrarse en la tarea que le espera. "Paso como un minuto solo con la moto, pensando sólo en quién está delante de mí y me mantengo tan calmado como pueda".
Mientras que el campeón explica que hay unos pasos prácticos que el piloto puede seguir para mantener bajas las pulsaciones.
"La sección de carretera de la costa es bastante concurrida y algunas veces puede que contenga la respiración por más tiempo de lo que pienses, lo que altera el ritmo cardíaco. Pero una vez que llego a las grandes rectas, conscientemente tomo grandes bocanadas de aire para calmarme de nuevo".

La vida a 300km/h

A pesar de que muchos factores influyen en el desempeño cardíaco a altas velocidades, quizás lo más importante para cualquier piloto de carretera es que en su corazón tengan ese amor por el deporte.
Sin esto, es poco probable que asuma un riesgo tan grande a tan altas velocidades.
Guy Martin, un piloto regular en los eventos de carretera, considera que el factor de riesgo explica de alguna forma la atracción por el deporte. "Todos sabemos que es un deporte peligroso y lo aceptamos".
"Probablemente el elemento de peligro sea la razón por la que lo practico".