A medida que el huracán Milton comenzó a azotar Florida se reportaron múltiples tornados en todo el estado.
Fueron detectados en partes del sur de Florida y se les vio cruzar una carretera importante cuando los conductores circulaban por ella.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dijo que las condiciones que fueron pronosticadas estaban ayudando a que Milton produjera esta clase de fenómenos.
El organismo indicó que "es probable que se produzcan varios tornados" en el centro y sur de Florida. En todo el estado están vigentes múltiples advertencias de tornado.
Los meteorólogos afirman que los tornados pueden formarse en medio del clima tropical, y -aunque por lo general no son muy fuertes- pueden representar una amenaza mortal.
¿Por qué hubo tantos tornados antes de Milton?
Los tornados quizás no sean el primer elemento meteorológico en el que pensamos cuando pronosticamos huracanes.
Estas enormes áreas de nubes producen copiosas cantidades de lluvia, vientos destructivos y marejadas ciclónicas mortales.
Sin embargo, no es inusual recibir informes de tornados, especialmente en las bandas de lluvia externas de un huracán, donde hay gran cantidad de energía.
Hace apenas quince días se emitieron advertencias en Georgia por grandes tornados antes del huracán Helene.
El problema es que son difíciles de pronosticar y se forman con arbitrariedad, pero como hemos visto, son mortales cuando golpean en áreas altamente pobladas.
Los tornados ocurren en una escala mucho menor en comparación con un huracán, pero pueden causar enorme devastación cuando tocan tierra en áreas pobladas.
Todavía no se sabe con certeza cuántos tornados tocaron tierra en Florida, pero como golpearon en un área densamente poblada, provocaron una destrucción generalizada como resultado.
Los tornados pueden acompañar a cualquier clima tropical, incluidos los huracanes, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de Estados Unidos.
A menudo ocurren en tormentas eléctricas dentro de las bandas de lluvias alejadas del ojo del huracán, generalmente se forman en el cuadrante derecho de una tormenta, señala el NWS.
Esta área es clave porque alberga la mejor cizalladura del viento e inestabilidad.
El Servicio Meteorológico señala que la mayoría de estos tornados son "relativamente débiles y de corta duración, pero siguen representando una amenaza significativa".
¿Cómo se forma un tornado?
Los tornados necesitan un calor particularmente intenso o fuera de temporada para desarrollarse.
A medida que aumenta la temperatura del suelo, el aire húmedo se calienta y comienza a ascender.
Cuando este aire húmedo y cálido se encuentra con aire seco y frío en la parte superior, comienza a formarse una nube de tormenta.
Esta nube puede desarrollarse rápidamente, trayendo consigo lluvia, truenos y relámpagos.
Los vientos que soplan desde diferentes direcciones hacen que el aire gire, después de lo cual un cono o embudo visible cae de la nube hacia el suelo.
Los tornados pueden tener cientos de metros de ancho, durar desde unos segundos hasta más de una hora y pueden viajar decenas de kilómetros.
La Escala de Fujita se utiliza para determinar la potencia de un tornado.
El nivel más alto de la escala, un F5, se utiliza para clasificar los tornados que viajan a velocidades de hasta 511 km/h.
Estos tornados pueden causar daños increíbles, con la potencia de lanzar vehículos y arrastrar edificios sólidos.
Se espera que el huracán toque tierra en la madrugada del jueves cerca de la bahía de Tampa con vientos feroces de hasta 250 km/h.
El presidente de EE.UU., Joe Biden, advirtió que evacuar era una cuestión de “vida o muerte”, y alertó que esta podría ser la peor tormenta que haya visto el país en 100 años.
Sin embargo, es cierto que en Florida la amenaza de este tipo de tormentas es parte de la vida diaria de los residentes locales.
Pero ¿por qué este estado es tan golpeado por huracanes?
Sitio clave en el mapa
Florida no es ajena a los huracanes.
Cada temporada, que se extiende de junio a noviembre, los residentes del estado reciben notificaciones de las autoridades locales sobre cómo prepararse ante una eventual tormenta.
La principal razón por la cual Florida ha sido golpeada por una larga lista de huracanes es básicamente geográfica.
Es un estado grande que se extiende por cientos de kilómetros. Más exactamente, Florida ocupa un territorio de 170.312 km².
"Florida tiene una península de 400 millas (643 km) de largo y la longitud de la costa de Florida es casi tan extensa como las costas de todos los demás estados de la región desde Virginia hasta Texas combinados", señala a BBC Mundo Emily Powell, del Centro de Estudios de Predicción Oceánica-Atmosférica de la Universidad Estatal de Florida.
Además de su extenso territorio, también es clave donde está ubicado el estado.
"Cuando los sistemas tropicales comienzan a abrirse camino hacia el Atlántico occidental o la región del golfo de México, Florida es muy susceptible a que toquen tierra allí", aclara la especialista.
Las características del suelo de las costas del estado son otro factor determinante.
"Florida también es vulnerable a los impactos de los ciclones tropicales en parte debido a sus áreas costeras bajas y su batimetría", explica Powell.
La batimetría es el estudio de las profundidades marinas.
"La batimetría de la costa occidental de Florida en el lado del golfo es muy superficial en comparación con el lado este del Atlántico. Esta batimetría de pendiente poco profunda aumenta la amenaza de marejadas ciclónicas", señala.
Huracanes históricos
No hay un consenso sobre cuántos huracanes golpearon Florida en la historia.
Según un recuento del Florida Climate Center, los huracanes más notables que han afectado a la península son más de 20 en el último siglo.
Los tres huracanes más poderosos de Florida, según la velocidad del viento, fueron el huracán del Día del Trabajo en septiembre de 1935, con vientos de 297 km/h; el huracán Andrew en agosto de 1992, con vientos de 265 km/h, y el huracán Michael en octubre de 2018, con vientos de 257 km/h.
El huracán Charley golpeó en agosto de 2004 Cayo Costa, una isla en la costa del golfo de Florida como huracán de categoría 4, causando la muerte de al menos nueve personas y daños por un valor de US$6.800 millones.
Luego de 18 años, el huracán Ian en 2022, también de categoría 4, tocó tierra en el mismo lugar.
En la historia reciente, los huracanes más poderosos y que más daño causaron en Florida, además de Charley e Ian fueron:
- Andrew: tocó tierra en Homestead como categoría 5 en agosto de 1992, con vientos de hasta 265 km/h. Fue el más destructivo que azotó el estado y en ese momento causó daños por valor de US$25.000 millones. Al menos 250.000 personas se quedaron sin hogar, 15 murieron directamente por el huracán y decenas más murieron por causas relacionadas.
- Irma: golpeó la costa sur de Florida en Marco Island como un huracán de categoría 4 en septiembre de 2017. Se lo recuerda por su gran tamaño y movimiento lento, lo que agravó su destrucción. Al menos siete personas murieron directamente a causa de la tormenta y alrededor de 65.000 edificios terminaron dañados o destruidos. Irma causó pérdidas por US$50.000 millones, lo que lo convierte en el huracán más costoso en la historia de Florida.
- Michael: tocó tierra en la región del Panhandle de Florida como categoría 5 en octubre de 2018. Su daño, particularmente desde la ciudad de Panamá Bach hasta el cabo San Blas, fue catastrófico con costos de US$25.000 millones. Al menos ocho personas murieron directamente a causa del huracán y se registraron otras 43 muertes indirectas.
Intensidad de las tormentas
Como señalamos antes, Florida se encuentra con frecuencia en el camino de tormentas. Y estas pueden llegar a ser muy poderosas.
"Florida está en la zona subtropical del Atlántico, donde lo mismo le puede golpear un huracán que se origine de África —históricamente los más intensos— que uno que se forme en el mar Caribe occidental o el golfo de México", detalla a BBC Mundo John Morales, meteorólogo Especialista en Huracanes de NBC TV-6 en Miami.
Según apuntan los científicos, estas tormentas son aún más poderosas en los últimos años debido al cambio climático.
"El impacto es mayor ahora de lo que hubiera sido sin el cambio climático inducido por el hombre, ya que los niveles del mar son más altos", le dice a la BBC Liz Bentley, de la Real Sociedad Meteorológica de Reino Unido.
Además de esto, el aire más cálido que retiene más humedad está agravando las inundaciones porque se producen lluvias más intensas.
Por su parte, Reinhard Schiemann, del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas de Reino Unido, dice que hay una relación entre el cambio climático y un aumento en la velocidad del viento, lo que causa también marejadas más fuertes.
Al mismo tiempo, el cambio climático también ralentiza la velocidad a la que viajan los huracanes.
Es decir que "un área en particular puede verse afectada por todos estos impactos combinados de una tormenta por más tiempo", añade Schiemann.
*Esta nota es una actualización de un artículo publicado en septiembre de 2022, cuando el estado de Florida fue azotado por el huracán Ian. Investigación: Analía Llorente.
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