A principios de este año, muchos economistas tenían una opinión muy sombría sobre las perspectivas de reducir la inflación sin una gran desaceleración económica y un gran aumento del desempleo. Un destacado economista declaró que la inflación subyacente era de al menos el 4,5% y que “todos los salvadores esperados” - es decir, las fuerzas que podrían reducir la inflación sin dolor - “han venido y se han ido”. La inflación, declaró otro, estaría “estancada en torno al 4-5%”.
Teniendo en cuenta estas expectativas, lo que ha ocurrido en realidad es un pequeño, o quizá no tan pequeño, milagro. El crecimiento, tanto del producto interior bruto como del empleo, se ha mantenido sólido. Pero las medidas estándar de inflación subyacente están ahora por debajo del 3% y bajando. Los modelos estadísticos más sofisticados de la Reserva Federal de Nueva York cuentan la misma historia y afirman que la inflación subyacente se ha reducido a la mitad desde su máximo del año pasado.Ahora bien, es posible que haya algunos baches en los próximos meses, en gran parte relacionados con cuestiones técnicas. Los est
adísticos del Gobierno no tienen problemas para estimar, por ejemplo, el precio de los huevos; pero aunque hacen todo lo que pueden, los métodos que utilizan para estimar los precios de los servicios, como la atención sanitaria, pueden producir a veces resultados inverosímiles que añaden ruido a los datos. No, el coste del seguro médico no bajó un 30% el año pasado. Y dado el ruido de los datos, es posible que en el futuro tengamos algunas malas cifras de inflación.
No obstante, la drástica caída de la inflación subyacente este año es claramente real, y está corroborada por muchas fuentes, especialmente las encuestas empresariales. Los votantes, especialmente los republicanos, pueden creer o afirmar que la inflación sigue subiendo, pero aunque esta creencia pueda ser políticamente importante, es simplemente errónea.
Así que la gran pregunta económica del momento es: ¿Qué salió bien? ¿Cómo llegó Ricitos de Oro a la economía estadounidense?
Como señala Mike Konczal, del Instituto Roosevelt, hay dos historias principales que podrían explicar por qué la inflación estadounidense ha bajado tan rápidamente y sin dolor. Por si sirve de algo, estas historias no son racionalizaciones a posteriori, improvisadas para dar sentido a acontecimientos que nadie esperaba. Por el contrario, varios economistas, entre los que me incluyo, contaban estas historias incluso durante el invierno de nuestro descontento inflacionista, argumentando que el tipo de aterrizaje suave -desinflación sin recesión- que parecemos estar experimentando ahora era realmente posible.
Un punto para los optimistas. Pero por razones que explicaré en un minuto, importa cuál de estas dos historias optimistas era la correcta.
Una de las dos historias optimistas se conoce con el desagradable nombre de “curva de Phillips no lineal”. Para ponerlo en algo parecido al español, en tiempos normales parece haber una relación negativa entre el desempleo y la inflación, pero es bastante débil, lo que implica que la estrategia de la Reserva Federal de enfriar la inflación subiendo los tipos de interés, y por tanto reduciendo la demanda global, tendría que causar mucho desempleo para que la inflación volviera a un nivel aceptable. El argumento, sin embargo, es que en una economía recalentada, como parecía ser el caso el año pasado, la relación entre desempleo e inflación es mucho más estrecha, de modo que la Reserva Federal sólo tendría que provocar un modesto aumento del desempleo para producir un gran descenso de la inflación.
La otra historia optimista tiene, creo, un nombre mejor, aunque diría que, ya que creo que la acuñé yo mismo: largo transitorio, un juego de palabras con COVID largo. Se trata del argumento de que a principios de 2023 la inflación seguía siendo elevada debido a las persistentes interrupciones del suministro provocadas por la pandemia, pero que la inflación está bajando ahora porque la economía por fin se está normalizando.
Ambas ideas podrían ser ciertas. Pero la curva de Phillips no lineal explica por qué la inflación puede caer con sólo un pequeño aumento del desempleo; no lo hace tan bien para explicar lo que realmente hemos visto, que es la caída de la inflación sin ningún aumento del desempleo en absoluto. (El pequeño repunte de agosto fue probablemente sólo un parpadeo estadístico).
Konczal intenta resolver la cuestión comparando la desinflación entre distintos bienes y servicios. Sostiene que si la mejora de la oferta a medida que se desvanecen los efectos de la pandemia es la historia principal, deberíamos ver que la inflación cae más rápidamente para los bienes y servicios cuyo consumo ha aumentado más, porque su disponibilidad ha aumentado. Y eso es de hecho lo que vemos.
¿Por qué es importante esta disputa entre los optimistas de la inflación? Por la preocupación de que la inflación se reacelere si la economía se mantiene fuerte.
Después de todo, si uno cree que la inflación cayó rápidamente debido al enfriamiento de la demanda, tiene que preocuparse de que si la economía se calienta de nuevo, digamos, porque la Fed detiene sus subidas de tipos demasiado pronto, la inflación podría repuntar rápidamente. Eso es mucho menos preocupante si estamos viendo principalmente los efectos de la normalización post-COVID.
Así que lo que veo como una creciente evidencia a favor de la larga historia transitoria es tranquilizador. Dicho esto, por supuesto, los responsables políticos deben permanecer vigilantes.
Es probable que esta discusión no haya terminado. Lo que no debería ser un problema, sin embargo, es la proposición de que la inflación ha bajado mucho más rápido de lo que los pesimistas predijeron, sin ningún coste visible.
* Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
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