Decenas de buques con contenedores han estado esperando para descargar sus mercancías en puertos estadounidenses
Las cadenas de suministro globales están congestionadas. Y en California, Estados Unidos, esto es evidente.
Un número récord de buques que transportan contenedores hacen fila frente a los puertos principales de uno de los estados más ricos del país.
"Nos enfrentamos a un aumento de carga sin precedentes en los puertos de Long Beach y Los Ángeles debido a los grandes cambios de producción de la pandemia mundial y los desafíos de décadas en la cadena de suministro", dice el alcalde de Long Beach, California.
¿Qué está causando los atascos?
Los buques de carga esperan fuera de los puertos de Los Ángeles y Long Beach.
¿Qué tan grave es la congestión?
Las imágenes satelitales sobre los puertos de Long Beach y Los Ángeles muestran un enjambre de barcos inactivos, esperando descargar la mercadería.
Son buques que llevan contenedores con mercancías de casi todo lo que pueda imaginarse -desde juguetes hasta raquetas de tenis-, desde Asia a través del océano Pacífico hasta la costa occidental de Estados Unidos.
Marine Traffic, un sitio web de seguimiento de barcos, contó más de 50 buques frente a Long Beach y Los Ángeles el 13 de octubre, pero en septiembre se alcanzó el récord de 73.
Estos dos puertos manejan la mayor parte de la carga procedente de China, por lo que una vez que comienza la congestión, puede empeorar rápidamente, dice Janet Porter, presidenta de la junta editorial de Lloyd's List.
"Todo el ciclo de envío se ha ralentizado. Así que hay barcos esperando días, incluso un par de semanas para descargar", afirma.
En los ocho primeros meses del año se produjo un incremento de aproximadamente un 25% más en el envío de carga hacia Estados Unidos desde Asia en comparación con el mismo periodo de 2019, antes de la pandemia, según Container Trades Statistics.
Los volúmenes se han mantenido prácticamente iguales entre Asia y Europa.
En la costa este también se registraron colas de barcos fuera del puerto de Savannah, en Georgia.
Luego está el proceso de transportar las mercancías tierra adentro desde depósitos llenos de contenedores por parte de una fuerza laboral afectada por la pandemia.
Por el lado de la oferta, los puertos bloqueados en China y en otros lugares también han contribuido a la escasez.
¿Los estadounidenses han comprado más cosas?
Sí, en lugar de irse de vacaciones o salir a cenar.
La demanda de bienes de consumo es en general un 22% más alta en comparación con los niveles anteriores a la pandemia (si se contrasta febrero de 2020 con agosto de 2021).
El grupo Capital Economics observa aumentos importantes en las importaciones de juguetes y artículos deportivos (un 74% más), así como electrodomésticos (un 49% más).
Varios factores llevaron a un aumento de las importaciones, explica el profesor Christopher Tang, de la Universidad de California, en Los Ángeles.
"En la actualidad, muchos transportistas marítimos llevan mercancías. Son miles de millones de dólares en adornos de Halloween y de Navidad, como árboles artificiales y luces".
El profesor Tang también dice que una causa de la demanda es la presión de Estados Unidos para una recuperación económica.
A medida que las empresas alientan a los empleados a regresar a las oficinas para trabajar en persona, hay un gran aumento en la demanda de equipos de oficina que van desde computadoras, impresoras y servidores, y muchos de ellos ahora están atrapados en varios contenedores de Asia.
Esto se suma a equipos de oficina adaptados para reducir la propagación del coronavirus.
"Muchos filtros de aire junto con equipos de ventilación también están en estos contenedores esperando ser descargados", dice el profesor Tang.
Y hay otro problema: la falta de trabajadores portuarios calificados, conductores de camiones y personal ferroviario para mover todo, enumera Gary Hufbauer, del Instituto Peterson de Economía Internacional.
"En gran parte, esto es por la variante Delta, pero también por el retiro, particularmente de los conductores de camiones", añade.
¿Podría haberse evitado algo de esto?
"No creo que nadie haya previsto este enorme aumento de la demanda, especialmente después de que los barcos se paralizaron durante la pandemia", opina Porter.
La vista de los barcos esperando frente a la costa de California ha generado debates más profundos sobre el estado de las cadenas de suministro estadounidenses.
Durante mucho tiempo hubo demandas para actualizar la infraestructura en general.
El jefe de gabinete de la Casa Blanca informó que el gobierno de Joe Biden está abordando el "lío de la cadena de suministro" que heredaron.
Los expertos señalan problemas de capacidad logística en los puertos estadounidenses que ya estaban presentes antes de la pandemia.
"Esto mostró años de inversión inadecuada. La capacidad portuaria no se deteriora rápidamente, pero probablemente había menos del 5% de margen de capacidad sobrante", dice Hufbauer.
El gobierno estadounidense creó un grupo de trabajo para tratar de aliviar los cuellos de botella y el puerto de Los Ángeles ahora estará abierto por más tiempo para mejorar la situación.
Pero los expertos de la industria no esperan que el problema termine pronto.
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El presidente Joe Biden intentó tranquilizar a los estadounidenses el miércoles diciendo que puede controlar la alta inflación, anunciando un acuerdo para expandir las operaciones en el puerto de Los Ángeles mientras los precios siguen subiendo y los barcos de contenedores esperan para atracar en un atasco que amenaza la economía estadounidense y las compras navideñas.
Los precios están subiendo en gran parte porque los portacontenedores están varados en los puertos y porque las mercancías descargadas están esperando los camiones, lo que lleva a una escasez masiva y retrasos que han provocado un período de inflación más prolongado de lo esperado. Los crecientes costos están afectando el salario de los trabajadores, creando un lastre para el crecimiento e impulsando las críticas republicanas a Biden justo cuando su agenda económica, climática y de infraestructura atraviesa el crisol de las negociaciones del Congreso.
La Casa Blanca respondió al retraso finalizando un acuerdo para que el Puerto de Los Ángeles se convierta en una operación de 24 horas, siete días a la semana. La esperanza es que las operaciones nocturnas ayuden a romper el atasco y reducir las demoras en el envío de tostadoras, zapatillas, bicicletas, automóviles y más.
“Con las Fiestas que se acercan, es posible que se pregunte si los regalos que planea comprar llegarán a tiempo”, dijo Biden en la Casa Blanca. “Hoy tenemos buenas noticias: vamos a ayudar a acelerar la entrega de productos en todo Estados Unidos”.
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Pero la expansión de las operaciones portuarias también fue un reconocimiento tácito de que la inflación persiste en niveles más altos mucho después de que la economía comenzara a reabrirse de la pandemia del coronavirus. Las empresas estaban preocupadas por los retrasos de meses para el envío de contenedores en junio, sin embargo, la administración solo formó su grupo de trabajo de la cadena de suministro ese mes y nombró un enviado en el puerto el 27 de agosto para abordar el desafío.
Los puertos son solo una pieza del rompecabezas, dijo Biden. El país necesita más conductores de camiones, minoristas privados y una mejor infraestructura, así como una cadena de suministro que pueda verse interrumpida con menos facilidad por las pandemias y el clima extremo. El presidente está tratando de utilizar la situación como un punto de venta para sus planes de política que están siendo sometidos al escrutinio del Congreso.
“Necesitamos tener una visión más amplia e invertir en la construcción de una mayor capacidad de recuperación para resistir los tipos de crisis que hemos visto una y otra vez, año tras año, el riesgo de pandemia, clima extremo, cambio climático, ataques cibernéticos, alteraciones climáticas” dijo.
La sensación de incertidumbre está comenzando a consumir la atención de muchos estadounidenses.
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Betsey Stevenson, economista de la Universidad de Michigan, señaló en Twitter que “la economía se encuentra en un lugar muy frágil y sin precedentes”. Los precios están aumentando a más del 5%, el comercio de bienes y servicios se ha desacelerado y más estadounidenses están renunciando a sus trabajos, mientras que la variante delta ha hecho que la pandemia de coronavirus sea un riesgo.
“Nadie sabe realmente lo que va a pasar”, escribió Stevenson, ex miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama.
Los puertos de Los Ángeles y Long Beach, California, representan el 40% de todos los contenedores de envío que ingresan a los Estados Unidos. Hasta el martes, había 64 barcos atracados en los dos puertos y 80 esperando para atracar y descargar, según el Marine Exchange of Southern California.
Se espera que los compromisos del operador del puerto de Los Ángeles, los estibadores y varias de las empresas minoristas y navieras más grandes del país ayuden a aliviar el retraso.
Walmart, FedEx, UPS, Target, Samsung y The Home Depot se comprometieron a descargar durante las horas de menor actividad, lo que facilita que el puerto de Los Ángeles opere sin escalas. El puerto de Long Beach ha estado operando las 24 horas del día durante siete días durante aproximadamente las últimas tres semanas.
(Con información de AP)
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