Nuestro vecindario galáctico se acaba de hacer mucho más grande. El miércoles, la NASA anunció el descubrimiento de 715 planetas nuevos; se trata del conjunto más grande de planetas que ha sido dado a conocer a la vez.
A modo de comparación, más o menos 1.000 planetas en total habían sido identificados en nuestra galaxia antes del miércoles.
Cuatro de esos planetas se encuentran en lo que la NASA llama "zona habitable", es decir tienen la composición para potencialmente soportar la vida.
Los planetas, que giran alrededor de 305 estrellas diferentes, fueron descubiertos por el telescopio espacial Kepler y fueron verificados utilizando una nueva técnica con la cual los científicos esperan hacer nuevos descubrimientos planetarios con más frecuencia y mayor detalle.
"Hemos sido capaces de abrir el cuello de botella para acceder a una gran cantidad de planetas y presentarle al público más de 20 veces el número de planetas que jamás se ha encontrado y anunciado a la vez", dijo Jack Lissauer, un científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Lanzado en marzo del año 2009, el observatorio espacial Kepler fue la primera misión de la NASA para encontrar planetas similares a la tierra que se encuentren en o cerca de las zonas habitables: definidos como planetas que se encuentran a la distancia adecuada de una estrella para una temperatura moderada que pueda mantener el agua líquida.
Todos los planetas del día martes fueron verificados usando datos de los primeros dos años del viaje de Kepler, lo que significa que puede haber muchos más por venir.
"Kepler realmente ha sido un gran cambio en la manera en que entendemos la increíble diversidad de planetas y sistemas planetarios en nuestra galaxia", dijo Douglas Hudgins, científico de la división de astrofísica de la NASA.
La nueva técnica se llama "verificación por multiplicidad", y se basa en parte en la lógica de la probabilidad. En lugar de buscar a ciegas, el equipo se enfocó en las estrellas que la técnica sugiere que probablemente tengan más de un planeta en su órbita.
La NASA dice que el 95% de los planetas descubiertos por Kepler son más pequeños que Neptuno, el cuál es cuatro veces más grande que la tierra.
Uno de ellos es aproximadamente dos veces el tamaño de la Tierra y tiene una órbita alrededor de una estrella de la mitad del tamaño del sol de la tierra, en un ciclo de 30 días.
Los otros tres planetas también están en zonas habitables y cada uno es aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra. Los científicos dijeron que la técnica de la multiplicidad sesgó los primeros descubrimientos de planetas cercanos a sus estrellas y que, cuantos más datos obtengan, esperan encontrar un mayor porcentaje de nuevos planetas que podrían tener un clima habitable similar al de la Tierra.
"Cuanto más exploramos encontramos más rastros familiares de nosotros mismos en las estrellas que nos recuerdan a nuestro hogar,"dijo Jason Rowe, un científico de investigación en el instituto SETI, en Mountain View, California, y también colíder del equipo de investigación.
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