"El ciudadano de a pie cree que es una locura.
Incluso la gente del equipo que está trabajando en el proyecto… a veces
nosotros también pensamos que es una locura."
El que así habla es Adam Steltzner, responsable
de hacer aterrizar al Curiosity, un aparato que cuesta US$ 2.500
millones, en la superficie de Marte el lunes 6 de agosto.
Steltzner y su equipo han desarrollado un impresionante enfoque sobre el problema que supone trabajar con una grúa propulsada por un cohete.
"Es algo tan ambicioso, tan audaz, tan poco convencional. No parece que haya nada con qué compararlo", le dijo a la BBC.
"No puedes decir: 'Oh, estoy haciendo lo que ya se hizo y no funcionó, no tuve suerte'".
"No, no estamos haciendo nada que se haya hecho antes. Estamos haciendo algo completamente novedoso, dejándolo ahí colgado en el aire. Uno se siente totalmente expuesto."
Pero aunque Steltzner admite que puede tener momentos de pánico, tanto él como su equipo tienen un gran nivel de confianza en que pueden llevar este proyecto adelante.
"Pensamiento de ingeniería razonado", asegura, es lo que les llevará a superar la aventura que es la EDL (siglas en inglés de entrada, descenso y llegada) en el planeta rojo.
El camino
Así es como ocurrirá todo:El aparato, de 900 kilos, se aproximará a Marte en un cápsula de protección –la más grande que la NASA ha usado jamás-, más grande incluso que el módulo de comando del Apollo.
Esta cápsula llegará a la parte más externa de la atmósfera a 20.000 kilómetros por hora.
Pero toda esa energía tiene que desaparecer. Cuando las ruedas del aparato toquen la superficie marciana, entre 6 y 8 minutos más tarde, no deben viajar a más de 1 metro por segundo.
Para que todo salga bien, un complicado proceso, que comienza con una precisa navegación a través del espacio, debe salir según lo planeado.
Para que el aparato tenga alguna opción de alcanzar su objetivo, el cráter Gale, primero debe penetrar por un "pequeño" agujero en la atmósfera de aproximadamente un kilómetro de diámetro.
A medida que desciende, la cápsula suelta lastre con el fin de mover su centro de gravedad y cambiar su ángulo de ataque.
Esto dará impulso al vehículo, que con la ayuda de ciertos dispositivos y minuciosos cálculos cruzará la parte externa de la atmósfera sano y salvo.
La parte inferior de la cápsula se calentará en contacto con el aire marciano y el aparato que protege contra el calor deberá soportar temperaturas superiores a 2.000 grados centígrados.
Para
aterrizar en el planeta rojo el Curiosity tiene que penetrar en la
atmósfera a través de un agujero de un kilómetro de diámetro.
Tan solo medio minuto después tiene lugar un hecho crucial: la estructura que sirve de protección contra las altas temperaturas se separa. Y si no lo hace, el radar del Curiosity no podrá ver el suelo.
"El radar es fundamental", señala Matt Wallace, el director del sistema de vuelo del proyecto.
"Hay que posarse en la superficie lentamente para no romper el aparato, y para hacerlo lentamente hay que saber obviamente a qué distancia se está del suelo. Pero incluso más importante es saber a qué velocidad se viaja, tanto horizontal como verticalmente."
"Es un sistema de radar de impulsos Doppler y se beneficia de que es extremadamente preciso tanto en velocidad como altura, y muy difícil de engañar."
El paracaídas ralentizará aún más al aparato, hasta unos 450 kilómetros por hora, y es en este punto, a una altura de 1,5 kilómetros, en la que ocurre la "locura".
Una "grúa espacial" que sostiene al aparato se separa del paracaídas y utiliza cohetes de empuje para continuar con la disminución de la velocidad a medida que se acerca a la superficie.
A tan solo 20 metros de la superficie la grúa empezará a planear y hará descender al aparato a la superficie mediante tres hilos de nylon.
Una vez que las ruedas contactan con el planeta los hilos se cortan y la grúa sigue volando para estrellarse a una distancia segura. Steltzner y su equipo pueden respirar otra vez.
Todo esto está automatizado y programado. La Tierra y Marte están tan lejos (250 millones de kilómetros) que las comunicaciones tienen un retraso de 14 minutos, por lo que el control de la misión no puede intervenir como si se tratase de un videojuego.
0 Comentarios