Los marines desembarcaron en ese país el 20 de diciembre de 1989 y, como resultado, el otrora hombre fuerte panameño tuvo que pasar la mayor parte de las últimas dos décadas en una cárcel de Estados Unidos, condenado por sus vínculos con los narcotraficantes del cartel de Medellín.
Y el exgeneral tendrá además que responder ante la justicia por la corrupción y las violaciones de derechos humanos que caracterizaron a su gobierno de facto (1983 – 1989), un importante pedazo de la historia panameña sobre el que sin embargo sabe muy poco la mayoría de los actuales habitantes del país.
Efectivamente, Panamá es un país con una población mayoritariamente joven -el promedio de edad es de apenas 27 años- y "los años de Noriega" no se estudian a fondo en los colegios y universidades del país.
"Un muchacho de 18 años, de 20 años, tú le hablas de Noriega y él te pregunta '¿Y ese quién era?"
Guillermo Sánchez
Y Carlos Lee, coordinador de Asamblea Ciudadana -que agrupa a algunas de las principales asociaciones de la sociedad civil del país- no cree que el interés mediático suscitado por la extradición de Noriega se esté empleando para mejorar la comprensión de ese período de la historia del país.
"No se está aprovechando positivamente el acontecimiento para mantener viva la historia pasada y así ayudar a que ese proceso no se vuelva a repetir en Panamá", le dijo a la BBC.
Bonanza económica
El riesgo no parece muy alto si se considera que Panamá abolió el ejército luego de la invasión de 1989 y que Noriega es ahora un hombre viejo y enfermo que, según el propio Lee, ya no tiene ninguna capacidad para influir en la vida política o social del país.Y en un editorial publicado esta semana por el diario La Estrella de Panamá se destacan las diferencias entre el país que Noriega dejó atrás y el país al que ahora regresa.
"Noriega encontrará un Panamá completamente distinto al que dejó. Hoy somos una nación democrática, con una prensa beligerante, una sociedad abierta, participativa, consciente de sus derechos, plural y respetada por la comunidad internacional. "
La Estrella de Panamá
"Noriega vuelve extraditado a un Panamá reconciliado y en pleno boom económico, diametralmente opuesto al país en bancarrota y atravesado de odios que dejó hace 20 años", es, por su parte, la valoración de la agencia de noticias AFP.
La agencia destaca que Panamá se ha convertido en un nuevo El Dorado para empresas comerciales y financieras, la base de uno de los principales puntos de conexión aérea de la región y la nueva sede de organismos de Naciones Unidas para América Latina.
Y utiliza una frase del presidente Ricardo Martinelli para resumir la situación: "Panamá es el Dubai de las Américas".
No todo, sin embargo, es color de rosas.
"En Panamá hay un proceso autoritario y de disminución de la democracia a la sombra de la prosperidad económica."
Francisco Gómez Nadal, periodista
La medida indica un empeoramiento de la situación con respecto al año anterior, cuando obtuvo una calificación de 3,6, e hizo que Panamá retrocediera del puesto 73 al 86 en la lista de 183 países.
Y para varios activistas de derechos humanos, el buen estado de la economía panameña -que está creciendo a un ritmo del 10% anual- también ha ayudado a esconder otras tendencias preocupantes del gobierno de Martinelli.
"Hay un proceso autoritario y de disminución de la democracia a la sombra de la prosperidad económica", le dijo a BBC Mundo Francisco Gómez Nadal, periodista español y exrepresentante de la organización Human Rights Everywhere en Panamá.
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