Tras minutos de gran emoción y cierta preocupación por las condiciones del tiempo, el lanzamiento de la misión Demo-2 se realizó con éxito y la cápsula Crew Dragon viaja ya hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).
La misión conjunta de la NASA y la empresa de Elon Musk SpaceX Demo-2 ha sido calificada de histórica por tratarse de la primera vez que una nave privada lleva astronautas a la EEI.
Los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley viajan hacia la EEI en la cápsula Crew Dragon, construida por SpaceX, que actúa como una suerte de taxi contratado por la NASA para que lleve a sus astronautas hasta la estación en órbita.
En BBC Mundo te contamos los detalles de la operación.
Lanzamiento sin sobresaltos
"Son las 15:22 ¡y hemos despegado!".
La cápsula Crew Dragon, acoplada sobre el cohete Falcon 9, despegó desde el mismo lugar utilizado para la misión a la Luna en 1969.
La nave tardó nueve minutos en alcanzar su órbita inicial y parte del cohete regresó a la Tierra para ser utilizado de nuevo.
Se espera que Hurley y Behnken lleguen a la EEI alrededor de las 10:30 de la mañana del domingo, hora local (14:30 GMT).
Horas después del lanzamiento, Hurley grabó un saludo desde la cápsula:
Final de la publicación de Twitter número de @SpaceX
Se trata del primer lanzamiento desde suelo estadounidense desde 2011, cuando se puso fin al programa del transbordador espacial.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, fue testigo del lanzamiento en directo desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida.
REUTERS
Minutos antes, Trump compartió su expectación en Twitter:
Separación de la primera etapa
Tras el despegue inicial, la primera etapa de la nave se separó con éxito y descendió sobre la embarcación llamada Of Course I Still Love You ("por supuesto que todavía te amo").
Es el primer retorno de un cohete Falcon 9 que haya llevado astronautas al espacio.
Crew Dragon en órbita
Posteriormente, la cápsula Crew Dragon se separó del cohete para dirigirse hacia la EEI.
Behnken y Hurley tienen ante sí un viaje de 19 horas, en el que les esperan varias tareas.
Cabe recordar que este es un viaje de prueba y los astronautas tendrán que probar el sistema y los controles de la Crew Dragon a lo largo de su travesía.
"Esta misión trata sobre todo de poner a prueba la cápsula Crew Dragon. El diseño se probó hace un año, pero solo con un muñeco a bordo. SpaceX y la NASA tienen que entender cómo vivirán y trabajarán dentro del módulo personas reales", explica Jonathan Amos, corresponsal de Ciencia de la BBC.
"La Crew Dragon es una nave completamente automática, por lo que uno podría sentarse cómodamente y las computadoras lo llevarían a destino. Pero los pilotos necesitan practicar para cualquier tipo de eventualidad y quieren saber si los simuladores en tierra reflejan las respuestas reales en la cápsula durante el vuelo", añade Amos.
Los dos astronautas tienen ocho horas de descanso, aunque sin estirarse, sentados en la cabina. Una vez en la EEI, sí tendrán camas adecuadas.
"Lo logramos"
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, que vio el lanzamiento junto a Trump y el vicepresidente Mike Pence dijo: "Lo logramos".
"Llevamos mucho tiempo esperando esto. Han pasado nueve años desde que lanzamos astronautas estadounidenses en un cohete estadounidense desde suelo estadounidense, y ahora lo hemos hecho".
Bridenstine elogió las acciones de Trump respecto al programa espacial y expresó gratitud por el presupuesto que los legisladores republicanos y demócratas en el Congreso le han destinado.
"Suspiro con alivio, pero también les digo que no voy a celebrar hasta que Bob y Doug estén de regreso en casa", añadió.
Bridenstine se dirige a Houston para observar el acople de la Crew Dragon en la EEI.
Desbordado por la emoción
"Creo que esto es algo que le debe llegar a la gente al corazón, a cualquier que tenga espíritu de exploración", dijo Elon Musk, el fundador de SpaceX.
Añadió: "Estoy realmente desbordado por la emoción, es difícil hablar".
"Han sido 18 años trabajando hacia este objetivo. Me resulta muy difícil creer que ha sucedido", prosiguió.
"Creo que es algo de lo que la humanidad debería estar orgullosa".
Cerca de 10 millones de personas siguieron en vivo el lanzamiento, según la NASA.
El lanzamiento de este sábado era el segundo intento, después de que las malas condiciones del tiempo impidieran la tentativa del pasado miércoles 27 de mayo.
NASA
Un viejo refrán dice que "al mal tiempo buena cara", pero en Cabo Cañaveral, en Florida, abundaron esta miércoles las caras de desencanto.
Luego de nueve años, el Centro Espacial Kennedy se preparaba para que la NASA enviara otra vez desde sus plataformas una tripulación al espacio con la ayuda de la compañía SpaceX.
Pero poco antes del despegue de la nave Crew Dragon, que tenía como destino la Estación Espacial Internacional (EEI), la operación fue suspendida por las malas condiciones meteorológicas.
Inicialmente, se pronosticó que habría un 60% de posibilidades de buen tiempo, pero como siempre en Florida a finales de primavera, las tormentas son una posibilidad.
Así que tuvieron que posponer una misión que considerada histórica por ser la primera vez que una empresa privada sirve de "taxi" para que la NASA ponga a sus astronautas en órbita.
El lanzamiento está previsto ahora para el sábado 30 de mayo a las 15:22 hora local (20:22 GMT).
Si ese día no se puede, habría una tercera oportunidad el domingo.
Pero ¿por qué no se pudo realizar más tarde este miércoles de mejorar el tiempo? ¿O por qué no se puede realizar el jueves o el viernes y hay que esperar al sábado?
Ventana de lanzamiento
Según explicó a BBC Mundo Steve Payne, director de integración de lanzamientos de la NASA, existe un periodo de tiempo determinado en el que es posible realizar el lanzamiento de un cohete espacial, para garantizar que se alcance el objetivo satisfactoriamente.
Es lo que los científicos llaman "ventana de lanzamiento instantánea".
"Para interceptar la estación espacial, hay que hacerlo cuando está directamente sobre nuestra posición", indicó Payne.
De acuerdo con el científico, si se lanza el cohete cuando la EEI nos pasa por encima es mucho más fácil porque todo lo que tienen que hacer los astronautas es acelerar o desacelerar para encontrarse con ella.
Lo otro, de acuerdo con el experto, tienen que ver con la energía que se emplea para llegar hasta allí.
"Si estamos en una órbita diferente no hay suficiente combustible para poder cambiar esa órbita. Así que tiene que ser hora", señala Payne.
La EEI se mueve a más de 27.000km/h, lo que significa que en diferentes días, el tiempo para llegar a ella desde el sitio de lanzamiento varía.
Y al variar la distancia, la cantidad de combustible que necesita cada viaje también cambia.
De ahí que el sábado -y de no lograrse, el domingo- será la próxima mejor opción: es decir, se abrirá otra ventana de lanzamiento instantánea.
Es la primera misión de la NASA, la agencia espacial estadounidense, y una compañía privada, y da el pistoletazo de salida a la era de los viajes comerciales al espacio.
El evento está previsto para el miércoles a las 4:33 p.m. (21:33 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida. Y si el tiempo no acompaña, hay una segunda fecha: el sábado 30 de mayo.
El lanzamiento ha levantado tanta expectación que incluso espera la presencia del presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
La BBC responde algunas de las preguntas más comunes sobre esta misión.
SPACEX1. ¿Por qué una empresa privada lanza al espacio astronautas de la NASA?
La NASA ha estado planeando externalizar el transporte de tripulación a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde comienzos de los años 2000.
Después del accidente del transbordador espacial Columbia durante su retorno a la Tierra en 2003, la agencia espacial se centró en desarrollar una nave de reemplazo que pudiera viajar a la Luna.
Incluir a empresas privadas en el traslado de tripulantes y mercancías a la EEI era un paso necesario para poder financiar el programa.
En 2014, la empresa de Elon Musk SpaceX y el gigante aeroespacial Boeing resultaron ganadores de un contrato de la NASA para el transporte de tripulantes.
SpaceX hará su lanzamiento primero: la nave espacial Crew Dragon despegará el próximo miércoles sobre un cohete Falcon 9 desde el Kennedy Space Center, ubicado a unos 300 km al norte de Miami.
2. ¿Qué es SpaceX?
SpaceX es una empresa estadounidense que ofrece servicios de lanzamiento comerciales y públicos en sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.
El empresario Elon Musk fundó la compañía en 2002 con el objetivo de reducir los costos del transporte espacial y hacer posible la colonización de Marte.
SpaceX fue la primera empresa privada en hacer regresar cohetes a la Tierra con energía de propulsión para que puedan volver a ser usados en lugar de ser desechados.
Ha realizado envíos de mercancía a la EEI regularmente y ahora intentará iniciar el transporte de astronautas.
SPACEX
La empresa de Musk también está desarrollado una nave más grande para transportar personas llamada Starship que podría empezar el proceso del asentamiento en Marte.
3. ¿Quién es Elon Musk?
Nacido en Sudáfrica, Elon Musk obtuvo más de US$160 millones con la venta del servicio de pago online PayPal a eBay.
Su deseo de ver a la humanidad convertida en una verdadera civilización espacial fue el motor detrás de la creación de SpaceX.
Pero también ha estado implicado en la fundación de una variedad de empresas, como la fabricante de autos eléctricos Tesla.
También concibió el proyecto llamado Hyperloop, un medio de trasporte de alta velocidad que usa cápsulas que viajan a través de un sistema de tubos.
Su colorida personalidad y estilo de vida lo convirtieron en inspiración para el personaje de Marvel Comics Tony Stark, interpretado por Robert Downey Jr.
Musk no es ajeno a la controversia: sus tuits han dado lugar a demandas e incluso lo llevaron a tener que abandonar la presidencia de Tesla, aunque permaneció como director ejecutivo.
4. ¿Por qué es tan importante el lanzamiento?
Desde la retirada del programa de transbordadores espaciales en 2011, la NASA le ha estado pagando a Rusia decenas de millones de dólares para enviar a sus astronautas en la nave Soyuz.
El lanzamiento de Crew Dragon desde Florida supone el primero de humanos desde territorio estadounidense en nueve años.
Se ve como un paso crucial para restaurar el prestigio de EE.UU. en la carrera espacial.
Será también la primera vez que una empresa privada ponga astronautas en órbita.
5. ¿Qué es la Crew Dragon?
La Crew Dragon es la nave espacial que transportará astronautas a la EEI el miércoles.
Es una elegante evolución de la nave Dragon que fue construida para transportar mercancía a dicho puesto remoto.
La Crew Dragon está diseñada para transportar un máximo de siete pasajeros, pero los vuelos de la NASA llevarán cuatro, y el resto del espacio se destinará a suministros.
Está equipada con propulsores que le hacen posible maniobrar en el espacio y acoplarse a la estación espacial bajo control autónomo.
A diferencia de naves espaciales anteriores, la cabina de la tripulación incluye controles de pantalla táctil en lugar de botones físicos.
6. ¿Quiénes son los astronautas que irán al espacio?
Bob Behnken y Doug Hurley son astronautas de la NASA.
Fueron seleccionados en el año 2000 y cada uno ha volado al espacio dos veces en transbordador.
Son de los más experimentados del equipo de astronautas y los dos tienen formación de pilotos de prueba, algo esencial para dirigir la nueva nave espacial.
Hurley ha pasado un total de 28 días y 11 horas en el espacio, mientras que Behnken ha acumulado un total de 29 días y 12 horas, incluyendo 37 horas de paseo espacial.
7. ¿Qué van a hacer Behnken y Hurley?
Las naves diseñadas para transportar astronautas tienen que superar un proceso que asegure que pueden operar de forma segura.
El lanzamiento es, en esencia, el último paso del proceso de validación.
Una vez en órbita, Behnken y Hurley probarán el sistema de control ambiental de la Crew Dragon, los monitores y controles y los propulsores para maniobrar.
Monitorearán el sistema autónomo de acoplamiento durante la aproximación a la estación espacial y pasarán a ser miembros de la tripulación de la EEI.
En ese puesto remoto en órbita continuarán realizando pruebas en la Crew Dragon además de otras tareas relacionadas con la estación espacial.
Cuando llegue el momento de regresar a la Tierra, la Crew Dragon los lanzará en paracaídas al océano Atlántico.
La cápsula y la tripulación serán recogidas por un barco llamado Go Navigator.
8. ¿Qué pasa si algo sale mal durante el lanzamiento?
La Crew Dragon tiene un sistema interno para abortar la operación diseñado para salvar la vida de los tripulantes en caso de emergencia.
Si hay un problema durante el ascenso, como que se pare un motor del cohete, la nave prenderá motores para propulsar la cápsula con sus ocupantes y desprenderse del cohete.
La cápsula caerá de forma segura gracias a un paracaídas.
SpaceX realizó con éxito una prueba de este sistema el pasado 19 de enero.
9. ¿Y esos trajes espaciales?
Los trajes espaciales que Behnken y Hurley vestirán en la cápsula se ven muy distintos a anteriores diseños.
En fuerte contraste con los gruesos trajes de color calabaza y los cascos redondos de la época del transbordador espacial, los trajes de SpaceX son finos, blancos y de una pieza, con pulidos cascos impresos en 3D.
Cada uno está hecho a medida de los astronautas.
Si se parecen en algo a elementos de una película de ciencia ficción probablemente sea porque su aspecto fue concebido por un diseñador de trajes de Hollywood, Jose Fernandez, que ha trabajado en películas de Batman, X-Men y Thor.
Pero los trajes también tienen que ser prácticos: están diseñados para mantener a los astronautas con vida en caso de que haya despresurización de la cabina; es decir, ausencia de aire en el interior de la nave.
10. ¿Qué pasa después?
Si la misión Demo-2 de Crew Dragon es exitosa, SpaceX seguirá adelante con las seis misiones operativas a la EEI que tiene que cumplir bajo el contrato de US$2.600 millones con la NASA.
Boeing tiene un acuerdo similar por US$4.200 millones para transportar tripulantes a la estación espacial en su nave CST-100 Starliner.
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