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Tesla presume de tecnología propia en la carrera por el carro autónomo


Tesla considera que comprar cualquier coche que no sea uno de sus modelos es como “comprar un caballo”. 
No le faltó contundencia a su presidente ejecutivo, Elon Musk, en una conferencia para inversores este lunes en la que presentó con extremo detalle la tecnología de piloto automático de sus vehículos. Musk, junto a los responsables del hardware y de la inteligencia artificial con la que están equipados los Tesla, aseguró que haber desarrollado una tecnología propia los hace mejores que la competencia en uno de los mercados donde se está decidiendo el futuro de los carros.
La exposición sobre las ambiciones de coche autónomo de Tesla llega dos días antes de una presentación de resultados que se espera problemática para el fabricante californiano de coches eléctricos. Los analistas prevén pérdidas debido a las dificultades de entrega de su Model 3, el coche con el que esperaba llegar al mercado de masas.
“El mensaje fundamental que los consumidores deberían llevarse hoy es que es una locura financiera comprar cualquier coche que no sea un Tesla”, llegó a decir Musk en la sede de la empresa en Palo Alto, California.
Musk convirtió en una charla de ventas la presentación, extremadamente técnica, de la tecnología de Tesla. Pete Bannon, el diseñador de chips de Apple que fichó la compañía en 2016, hizo una descripción en detalle de la placa que va incorporada en los Tesla. Musk intervino para hacer accesible la presentación para el gran público. “Si falla cualquier parte de esta computadora, el coche sigue funcionando”, explicó sobre el chip. “El peligro de que algo falle es menor que si alguien se queda dormido al volante. Esa es la clave para medir” la calidad de la tecnología. “La pregunta es cómo es posible que Tesla haya diseñado el mejor chip del mundo. Eso es lo que ha ocurrido”, dijo Musk.
El presidente ejecutivo de Tesla relacionó directamente la tecnología propia de la empresa con el éxito de sus coches sobre cualquier otro competidor en los próximos dos o tres años, cuando el mercado, y sobre todo la regulación, de los coches autónomos ya debería estar más claro. Ahora mismo, dijo Musk, todos los carros que fabrica Tesla ya llevan incorporado ese chip, el hardware necesario para conducir solos. Solo necesitan las actualizaciones de software que sean necesarias.
“Dentro de un año tendremos un millón de coches con completa capacidad de conducción autónoma”, dijo Musk. El directivo ya generó titulares en este sentido el pasado marzo durante la presentación de su último coche, el Model Y, cuando aseguró que a finales de año habrá conseguido poner un millón de coches en las calles. Hay unos 400.000 teslas ahora mismo y la cifra fue entendida como demasiado ambiciosa.
Tesla presentó por primera vez un la función llamada Autopilot en sus coches en octubre de 2015, cuando la incorporó al software de su sedán de lujo, el Model S. En aquel entonces, Musk pronosticó que en tres años estaría disponible la tecnología para que el coche fuera “de casa al trabajo sin tocar nada”, pero advertía de que la regulación necesaria tardaría mucho más.
En 2016, comenzó a trabajar en un chip propio diseñado específicamente para hacer posible la conducción autónoma. Durante 2018, Musk insistió varias veces en que sus coches ya estaban preparados para hacer un viaje de costa a costa de Estados Unidos de forma completamente autónoma. 
El modo de piloto automático de Tesla detecta el tráfico, ve en 360 grados hasta 250 metros de distancia, aparca, entra y sale de las autopistas y cambia de carril. Sin embargo, Tesla reconoce que aún no se dan las condiciones para soltar las manos del volante. La supervisión del conductor sigue siendo necesaria.
Unas 60 empresas están investigando para desarrollar un coche completamente autónomo. Las más conocidas son Waymo, de Alphabet (Google), y el proyecto de Uber. El carro de Google, por ejemplo ya está en pruebas como taxi en Phoenix, donde da servicio a un grupo de usuarios.

Elon Musk tenía razón: Lidar podría ser reemplazado por cámaras baratas en los coches autónomos, según un estudio

Elon Musk dejó caer algunas frases interesantes en un reciente evento para inversionistas de Tesla, entre las que se encontraba la revelación de que Lidar, una tecnología de escaneo basada en láser que crea imágenes 3D de objetos, es “algo estúpido” y que “cualquiera que confíe en LiDAR está condenado”. Esto sonaba bastante radical dada la cantidad de coches autónomos que confían en la tecnología, pero investigadores de la universidad de Cornell, Estados Unidos, han respaldado las predicciones de Musk gracias a un nuevo método para que los coches autónomos puedan ver el mundo en 3D usando un par de cámaras baratas.
Ser capaz de visualizar y detectar objetos alrededor de un vehículo en tres dimensiones es crucial para que los coches autónomos operen de manera segura, en un mundo donde las carreteras se comparten con otros vehículos, ciclistas y, a menudo, con peatones. Como conductor, cada vez que giras tu cabeza para escanear lo que hay alrededor de tu coche, tu cerebro visualiza instantáneamente tus alrededores en 3D y evalúa los posibles peligros. El uso de sensores baratos para detectar objetos cerca de un coche autónomo no es suficiente. Cuando te desplazas por la carretera a 100 kilómetros por hora, el coche debe ver lo que se aproxima y así poder planificar lo necesario para evitar los peligros.
Es por eso que es común ver sistemas Lidar (sistemas de detección de luz y rango) colocados sobre coches autónomos. Usando láseres giratorios, escanean los alrededores de un vehículo y generan imágenes en 3D de objetos cercanos y lejanos, lo que permite que el software analice los resultados e identifique cosas que deben ser evitadas. Sin embargo, Lidar es muy costoso, a menudo añadiendo unos 10.000 dólares en partes adicionales al precio de un coche, y necesita ser posicionado sobre el vehículo para obtener la mejor perspectiva. Actualmente la industria está intentando maximizar el rango de los coches eléctricos y de gas, por lo que un sistema Lidar añade mucha resistencia a la aerodinámica de un automóvil y su rendimiento.
En un estudio que se presentará en junio en la conferencia sobre visión por computadora y reconocimiento de patrones de 2019, llamado Pseudo-LiDAR de estimación visual de profundidad: reduciendo la brecha en la detección de Objetos 3D para la conducción autónoma, los investigadores de Cornell detallan un posible avance para los coches autónomos. Las cámaras generalmente se han considerado una tecnología inferior a Lidar, dado que a menudo se instalan en ángulos bajos, cerca del parachoques del coche, lo que da como resultado imágenes que tienden a distorsionar los objetos en la distancia, algo que confunde a las redes neuronales que intentan procesar e interpretar los datos.
Pero al colocar un par de cámaras a ambos lados de un vehículo detrás de su parabrisas, se producen imágenes estereoscópicas que se pueden convertir a datos 3D. Debido a que las imágenes se generan desde un punto de vista más alto, más cerca de donde se suelen instalar los sistemas Lidar, se determinó que los datos 3D, que fueron generados desde las cámaras, eran casi tan precisos como lo que los escáneres láser pueden generar, sin distorsión, y con un costo mucho menor.
Sin embargo, probablemente pasará mucho tiempo antes de que esta investigación llegue a los coches autónomos. Lidar sigue siendo confiable e increíblemente preciso, y las compañías que trabajan en estos automóviles actualmente están más preocupadas por la seguridad que por los costos. Pero a medida que la tecnología y el software mejoran, y las restricciones que limitan dónde y cuándo pueden circular los coches autónomos van desapareciendo, la autonomía al conducir pronto será un gran motivo de interés para los consumidores al buscar comprar un coche nuevo, y ellos sí que se preocupan por los costos. El enfoque de los investigadores Cornell hará que sea mucho más barato implementar características de autonomía en coches, y quizás con el tiempo podría hacer que Lidar se vuelva algo obsoleto.

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