La clave para cumplir las resoluciones de año nuevo

Muchos de nosotros ya hemos decidido que las cosas serán diferentes el próximo año. Comeremos mejor, haremos más ejercicio, ahorraremos más dinero o nos encargaremos de limpiar los armarios. Pero, para cuando llegue el mes de febrero, tal vez hasta el 80% de las personas que hacen resoluciones de Año Nuevo, ya habremos renunciado. ¿Por qué nuestro autocontrol se tambalea y nos deja volver a menudo a nuestras viejas costumbres? La respuesta a esta pregunta tiene consecuencias más allá de nuestras cinturas y saldos bancarios.

Autocontrol: ¿una batería o una bola de nieve?

Los psicólogos y los economistas tradicionalmente han caído en dos campos aparentemente contradictorios sobre cómo funciona el autocontrol. Pero las investigaciones recientes realizadas sugieren que las dos partes del autocontrol podrían estar en juego en cada uno de nosotros.

Una serie bien conocida de experimentos llevados a cabo en la Universidad de Stanford en los años 60 y 70, pidió a los niños elegir entre obtener un malvavisco de inmediato o esperar unos minutos y obtener dos malvaviscos. Los investigadores descubrieron que los niños que esperaban pacientemente, capaces de resistirse a comer ese primer malvavisco, incluso cuando no había nadie más, tendían a mejorar su vida en términos de puntajes de SAT y logros educativos, empleo, salud y otras medidas importantes de éxito.

Para esos niños, el autocontrol –no el grado de inteligencia, riqueza o educación de sus familias, o cualquier otro factor– fue el principal impulsor de su éxito posterior. En otras palabras, la capacidad de retrasar la gratificación ayuda en prácticamente todos los aspectos de la vida.

Pero los investigadores han tenido problemas para detectar de dónde proviene el autocontrol y cómo funciona. Durante décadas, los estudios de autocontrol en la toma de decisiones a corto plazo han dado lugar a dos resultados claros, pero aparentemente contradictorios.

La capacidad de retrasar la gratificación ayuda en prácticamente todos los aspectos de la vida.

Un modelo sugirió que el autocontrol es un recurso finito que puede agotarse si se apoya demasiado en él, como una batería que pierde su carga con el tiempo. Alguien que se resiste a la tentación de comer una dona para el desayuno, por ejemplo, podría ceder a la tentación de una galleta más tarde. Cada pequeña demostración de autocontrol a lo largo del día termina agotando las reservas limitadas.

El modelo alternativo sugirió que ejercitar el autocontrol puede ayudar a desarrollar la habilidad. No comer la dona puede aumentar su motivación y confianza para seguir una dieta saludable, como una bola de nieve que se hace más grande a medida que aumenta su impulso rodando cuesta abajo.

Entonces, ¿es el autocontrol algo con lo que te quedas cuando está sobrecargado o que mejora con la práctica? El debate continuó a medida que diferentes grupos investigaron la pregunta de varias maneras y encontraron evidencia contradictoria para la cual el modelo explica mejor el funcionamiento interno del autocontrol.

Usando biometría para contar toda la historia

Parte del problema ha sido lo difícil que es realizar una investigación del comportamiento. Los métodos tradicionales asumen que los sujetos de prueba entienden completamente las preguntas que se les hacen y dan respuestas honestas. Desafortunadamente, los investigadores no tenían una forma práctica de saber si este era el caso o si realmente medían lo que pretendían. Pero en el laboratorio de biometría más grande de Estados Unidos, investigadores del Texas A&M, descubrieron una nueva forma de estudiar la pregunta que no dependía de lo que los voluntarios les informan.

Diseñaron un experimento de dos partes. Primero, se les pidió a los sujetos que se enfocaran en una diana roja en la parte inferior de la pantalla de una computadora durante seis o treinta minutos. Esta tarea requiere voluntarios para ejercer el autocontrol: es tentador apartar la vista de los aburridos e invariables ojos de toro al video animado que se reproduce en cualquier otro lugar de la pantalla.

“Lento y constante es mejor. Los pequeños actos de autocontrol se construyen con el tiempo”.

Luego, los sujetos participaron en una segunda tarea de laboratorio destinada a medir la compra impulsiva: podrían conservar una dotación real en efectivo de US$5 o comprar varios artículos para el hogar que no habían querido obtener. La tarea es análoga a ir a la tienda y comprar productos que no están en su lista. La idea es que el autocontrol ayuda a los individuos a reinar en estas compras impulsivas.

Básicamente, se encontró que ambos lados del debate de autocontrol tenían razón. Por un tiempo, la mayoría de las personas podrían centrarse en el aburrido ojo de buey. Pero llegarían a un punto de fatiga. Después de eso, si los sujetos permanecían allí y seguían con la tarea, terminaron agotando su “batería” de auto-control. Podríamos ver esto observando cuántas compras impulsivas hicieron en la segunda mitad del estudio. Si superaron el umbral de fatiga en la tarea anterior, mostraron menos autocontrol y terminaron haciendo compras más impulsivas.

Por otro lado, los sujetos que se relajaron una vez que alcanzaron el umbral de fatiga tuvieron una experiencia diferente. Permanecieron en la etapa de “dominio de la bola de nieve” del autocontrol: practicaron un poco la habilidad, pero no se exageraron hasta el punto de agotamiento. En la siguiente tarea, sus cerebros no exhibieron los típicos patrones de actividad de compra de impulsos. Ejercer el autocontrol en la tarea del ojo de buey, pero no exagerar, condujo a más autocontrol en nuestra segunda tarea. A estos sujetos les fue mejor controlar las compras por impulso que el otro grupo de sujetos que no tuvieron la sesión inicial de observación de ojos de buey que resultó en acelerar el autocontrol.

El estudio sugiere que el autocontrol tiene las cualidades tanto de la bola de nieve como de la batería: exhibir el autocontrol una vez hace que sea más fácil hacerlo nuevamente un poco más tarde, pero el exceso al principio nos hace más propensos a rendirnos por completo.

Lecciones de autocontrol

Esta nueva comprensión del autocontrol proporciona lecciones para cumplir con las resoluciones de Año Nuevo.

1. Recuerde que lento y constante es lo mejor. Si desea ponerse en forma, comience caminando alrededor de la cuadra, no corriendo cinco millas. Logre lo suficiente para mantenerse motivado, pero no exagere hasta el punto de la frustración. No queme su batería de autocontrol.
2. Los pequeños actos de autocontrol se construyen con el tiempo. En lugar de reducir drásticamente todos los carbohidratos o el azúcar de su dieta, considere renunciar a una sola pieza de pan o una lata de refresco al día. Con el tiempo, consumir menos calorías por día resultará en una pérdida gradual de peso.
3. Y finalmente, comprenda que los pequeños actos de autocontrol en un área mejorarán su autocontrol en otras áreas. Obtener tracción con una dieta más saludable, por ejemplo, aumentará su confianza y motivación para lograr otro objetivo. A medida que la bola de nieve de autocontrol gane un poco de impulso, mejorará cada vez más el cumplimiento de sus objetivos.