El Semáforo y su Inventor: Garrett Morgan, el Edison Negro, a 100 Años de su Invención
Cien años después de que Garrett Morgan patentara el semáforo de tres posiciones, el mundo le hace un reconocimiento a este invento que ayuda a la seguridad pública.
La Era Caótica antes del Semáforo
Antes de la invención de Morgan en 1923, la regulación del tráfico era un caos. Los agentes manejaban señales de dos posiciones: detenerse y avanzar. En un escenario de carreteras congestionadas con carruajes, tranvías, automóviles y peatones, la falta de estandarización y señales claras resultaba en frecuentes accidentes fatales.
La Innovación de Morgan
La tragedia inspiró a Morgan a diseñar un semáforo de tres posiciones que incorporara una señal de «precaución» entre detenerse y avanzar. Patentado en 1923, el diseño original constaba de un poste en forma de «T» con tres brazos controlando el tráfico en la intersección. La señal de «precaución» se activaba levantando los tres brazos, indicando que todos los vehículos debían detenerse. Este diseño podía ajustarse según la densidad del tráfico, marcando un hito en la regulación del flujo vehicular.
El Impacto y la Adquisición por General Motors
La patente de Morgan no solo mejoró la seguridad vial, sino que también fue adquirida por General Motors en 1923 por una suma significativa. La señal de «precaución» se incorporó a las señales de tráfico eléctricas, revolucionando la forma en que se gestionaba el tráfico en las ciudades emergentes. Hoy en día, con más de 300,000 intersecciones señalizadas solo en Estados Unidos, el legado de Morgan persiste.
El Edison Negro y su Legado Empresarial
Nacido en 1877 en Kentucky, Garrett Morgan, hijo de esclavos, se destacó no solo como inventor sino también como empresario. Dueño de un exitoso taller de reparación y una sastrería, Morgan también incursionó en la industria editorial con el periódico Cleveland Call. A pesar de enfrentar el racismo de la época, se ganó el apodo de «El Edison Negro» por su dedicación a la invención.
La Capucha de Seguridad y la Explosión del Lago Erie
En 1912, Morgan diseñó una capucha de seguridad precursora de las máscaras de gas modernas. Sin embargo, para superar el racismo de la época, ocultó su identidad al promocionar el producto. Su verdadera identidad se reveló trágicamente en 1916, cuando una explosión en el lago Erie llevó a que se descubriera que Morgan era afroamericano. Aunque enfrentó cancelaciones de pedidos, su invento fue crucial en el rescate de personas atrapadas.
El Legado Duradero
Aunque Garrett Morgan falleció en 1963, su legado perdura. En 2005, fue incluido en el Salón de la Fama Nacional de Inventores.
El Edison negro
Morgan nació en París, Kentucky, en 1877. Sus padres fueron esclavos. Asistió a una escuela segregada para niños negros y destacó en sus clases, según su nieta.
“Esencialmente en términos de educación formal, tenía educación de sexto grado”, dijo Sandra Morgan. “(Pero) él siempre estaba buscando información”.
Cuando era adolescente, Garret Morgan se mudó a Cincinnati para buscar trabajo y contrató a un tutor para continuar su educación. Más tarde se mudó a Cleveland, donde comenzó a trabajar en la industria textil y conoció a su esposa, Mary.
En 1909, Morgan era dueño de un exitoso taller de reparación en Cleveland, donde reparaba y vendía máquinas de coser, y de una sastrería donde confeccionaba trajes, vestidos y abrigos.
También fundó Cleveland Call en 1919, un periódico local para los residentes negros de la ciudad, que luego se fusionaría con el diario Cleveland Post para convertirse en Call and Post, uno de los periódicos de mayor éxito en el estado.
A pesar de hacer malabarismos con múltiples trabajos, su nieta contó que Morgan siempre tuvo pasión por la invención, junto con su espíritu emprendedor.
Y con el tiempo, Morgan acuñaría un nuevo apodo. “Se llamaba así mismo Black Edison (el Edison negro)”, dijo su nieta.
La explosión del lago Erie
En 1912, Morgan creó una capucha de seguridad que hacía más fácil y seguro respirar en ambientes tóxicos o llenos de humo. El diseño fue el precursor de la máscara de gas actual.
Dos años más tarde, Morgan recibió dos patentes para los inventos. Este diseño ganó el primer premio en la Segunda Exposición Internacional de Seguridad y Saneamiento.
A pesar de su éxito como empresario e inventor, Sandra Morgan dijo que su abuelo todavía estaba sujeto a un racismo y discriminación generalizados, y agregó que el clima racial llevó a Morgan a cambiar su estrategia comercial en lo que respecta a comercializar el dispositivo para respiración.
Morgan intentó intencionalmente ocultar su raza al anunciar el producto y confió en los socios comerciales de White para que actuaran como inventores cuando realizó demostraciones públicas de la capucha, reveló Oakes.
Pero en 1916, su artimaña quedó expuesta después de que una trágica explosión de gas natural en el lago Erie atrapara a un equipo de trabajo bajo tierra, según Oakes.
El Departamento de Policía de Cleveland se puso en contacto con Morgan y le pidió que trajera sus capuchas de seguridad al lugar. Además, Morgan se unió a otros voluntarios para liderar un equipo de rescate.
“Veinte personas murieron en total en el incidente y ocho personas fueron rescatadas”, dijo Oakes.
Si bien la explosión atrajo la atención nacional, también lo hizo la verdadera identidad de Morgan. “Cuando se corrió la voz sobre el rescate y su papel en él, se reveló que Garrett Morgan era un hombre negro”, detalló Oakes.
“De hecho, los clientes terminaron cancelando sus pedidos de la capucha de seguridad. Aunque el incidente obviamente reveló cuán importante y exitoso fue su invento”.
Aún así, la capucha de seguridad de Morgan fue adoptada por las estaciones de bomberos de todo el país y es la predecesora de las máscaras de gas utilizadas en la Primera Guerra Mundial.
Salvando innumerables vidas
Aunque había prototipos de la capucha de seguridad y señales de tráfico en la casa de su infancia, Sandra Morgan dijo que nunca tuvo la oportunidad de conocer personalmente a su abuelo. El inventor murió cuando ella tenía solo un año, en 1963.
Poco antes de su muerte, el Gobierno de Estados Unidos concedió una mención a Garrett Morgan por la mejora de su señal de tráfico. En 2005, fue incluido en el Salón de la Fama Nacional de Inventores.
“Desde una edad temprana, entendí que él había creado estos elementos, aunque no necesariamente entendía cuán dramáticamente importantes eran”, dijo. “Eso vendría un poco más tarde”.
El padre de Sandra, Garrett Morgan Jr., se aseguró de enseñarle sobre el legado de su abuelo.
Hoy, Sandra promete garantizar que ese legado no se olvide.
“Realmente he trabajado duro para asegurarme de que Garrett Morgan esté incluido en la parte de estudios sociales del plan de estudios escolar en el estado de Ohio”, añadió.
Oakes estuvo de acuerdo en que se debe preservar el legado del inventor.
“No solo buscaba inventar por inventar, o comercializar y ganar dinero, aunque eso es ciertamente parte de su objetivo”, apuntó Oakes. “También está tratando de hacer de su comunidad un lugar mejor”.
Si bien las señales de tráfico han evolucionado a lo largo de los años, Sandra Morgan dijo que está orgullosa de que la innovación de su abuelo siga teniendo un impacto hoy en día.
“Los principios detrás de esto son los mismos que han sido durante los últimos 100 años. Ha marcado una gran diferencia en la forma en que fluye el tráfico, no solo en este país sino en todo el mundo”, dijo Morgan.
“Ha salvado innumerables vidas”.
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