El ex director ejecutivo del gigante de la moda Abercrombie & Fitch (A&F), Mike Jeffries, fue arrestado en la mañana de este martes y se enfrenta a cargos de tráfico y explotación sexual junto a su pareja, Matthew Smith, y un presunto intermediario.
Los abogados de Jeffries y Smith habían negado que la pareja hubiera cometido ningún delito.
En respuesta a la detención de Jeffries, su abogado le dijo a la BBC: "Responderemos en detalle a las acusaciones después de que se haga pública la acusación y cuando sea apropiado, pero tenemos previsto hacerlo en el juzgado, no en los medios de comunicación".
La BBC también le pidió comentarios sobre el arresto al abogado de Smith.
A&F se negó a comentar sobre los últimos acontecimientos.
El FBI abrió una investigación el año pasado después de que la BBC revelara que Mike Jeffries y su pareja presuntamente explotaban sexualmente y abusaban de hombres en los eventos que organizaban en sus residencias de Nueva York y en hoteles de todo el mundo.
La investigación de la BBC descubrió una sofisticada operación en la que participaban un intermediario y una red de reclutadores encargados de conseguir hombres para los eventos.
Tras la publicación del reportaje de la BBC, se presentó una demanda civil en Nueva York acusando a Jeffries y Smith de tráfico sexual, violación y agresión sexual.
En la demanda también se acusaba a Abercrombie & Fitch de haber financiado una operación de tráfico sexual dirigida por su ex director ejecutivo durante las dos décadas que estuvo al frente de la empresa.
Según la legislación estadounidense, el tráfico sexual incluye hacer que un adulto viaje a otro estado o país para mantener relaciones sexuales a cambio de dinero mediante el uso de la fuerza, el fraude o la coerción.
Al confirmarse el arresto, Brad Edwards, abogado civil que representa a algunas de las presuntas víctimas, declaró: "Estas detenciones son un primer paso enorme para obtener justicia para las numerosas víctimas que fueron explotadas y abusadas a través de esta trama de tráfico sexual que funcionó durante muchos años bajo el manto de legitimidad que proporcionaba Abercrombie".
"La información sin precedentes de la BBC, junto con la demanda que nuestra firma presentó detallando la operación, tienen el mérito de estas detenciones monumentales. Este es el resultado de un periodismo de investigación impresionante".
Reclutados por un intermediario
Advertencia: Esta historia contiene descripciones de actos sexuales
En su investigación, la BBC habló con 12 hombres que describieron haber asistido a eventos que incluían actos sexuales organizados para Jeffries, de 79 años, y su pareja, de 60, entre 2009 y 2015, o haberlos organizado.
Los ocho hombres que asistieron a los eventos dijeron que fueron reclutados por un intermediario que la BBC identificó como James Jacobson.
Jacobson, de 70 años, le dijo a la BBC en una declaración a través de su abogado que se sentía ofendido por cualquier sugerencia de "comportamiento coercitivo, engañoso o forzoso por mi parte". Y agregó que no tenía "conocimiento de ninguna conducta de ese tipo por parte de otros".
La BBC también entrevistó a docenas de otras fuentes, incluido antiguo personal de la empresa.
Algunos de los hombres con los que habló la BBC dijeron que se les había engañado sobre la naturaleza de los eventos o que no se les había dicho que había sexo de por medio. Otros dijeron que entendían que los eventos serían sexuales, pero no exactamente qué se esperaba de ellos. A todos les pagaron.
Varios le dijeron a la BBC que el intermediario u otros reclutadores les hablaron de la posibilidad de trabajar como modelos para A&F.
"El precio era cumplir"
David Bradberry, entonces aspirante a modelo de 23 años, dijo que le habían "dejado claro" que, si no le practicaba sexo oral a Jacobson, no conocería a Jeffries, el director ejecutivo de A&F.
"Era como si estuviera vendiendo fama. Y el precio era cumplir", afirmó Bradberry a la BBC.
Bradberry dijo que posteriormente asistió a una fiesta en la mansión de Jeffries en los Hamptons, donde conoció a Jeffries y tuvo relaciones sexuales con él.
Afirmó que el lugar era "apartado" y que la presencia de personal de Jeffries, vestido con uniformes de A&F, supervisando los eventos hizo que "no se sintiera seguro para decir 'no' o 'no me siento cómodo con esto'".
Tras la publicación de los hallazgos de la BBC el año pasado, A&F anunció que iba a abrir una investigación independiente sobre las acusaciones planteadas.
Cuando preguntamos recientemente cuándo estaría terminado ese informe -y si se harían públicas las conclusiones-, la empresa se negó a responder.
Al igual que Jeffries y Smith, la marca intentó que se desestimara la demanda civil en su contra, alegando que no tenía conocimiento de "la supuesta red de tráfico sexual" dirigida por su ex director ejecutivo, que se le acusa de haber financiado.
A principios de este año, un tribunal estadounidense dictaminó que A&F debía cubrir los gastos de la defensa legal de Mike Jeffries, que sigue defendiéndose de las acusaciones civiles de tráfico sexual y violación. El juez dictaminó que las acusaciones estaban vinculadas a su función corporativa después de que él demandara a la marca por negarse a pagar sus gastos legales.
La marca dijo que no hace comentarios sobre asuntos legales. Sin embargo, en su defensa presentada ante el tribunal, A&F afirmó que su actual equipo directivo "desconocía" las acusaciones hasta que la BBC se puso en contacto con ellos, y añadió que la empresa "aborrece los abusos sexuales y condena la supuesta conducta" de Jeffries y otros.
En 2014, Jeffries abandonó el cargo de director ejecutivo tras una caída de las ventas y se fue con un paquete de jubilación valorado en unos US$25 millones, según los documentos presentados por la empresa en aquel momento.
Jeffries, quien llegó a ser uno de los ejecutivos mejor pagados de Estados Unidos, fue una figura controvertida que se enfrentó a denuncias de discriminación contra el personal, preocupaciones sobre sus gastos exorbitantes y quejas sobre la influencia no oficial de su pareja, Matthew Smith, dentro de A&F.
Mike Jeffries, el ex director ejecutivo de Abercrombie & Fitch, fue arrestado en Florida y enfrentará cargos relacionados con una supuesta red de tráfico sexual, según informó NBC News. La investigación está siendo dirigida por la oficina del fiscal de Brooklyn y los arrestos se producen tras una investigación de la BBC en 2023 y una demanda civil donde modelos masculinos alegaron que el acusado utilizó promesas de trabajo en la empresa para atraer a hombres jóvenes a diversas ubicaciones del mundo y coaccionarlos para tener relaciones sexuales, informó The Wall Street Journal.
El caso involucra también a Matthew Smith, pareja de Jeffries, y a James Jacobson, acusado de facilitar el tráfico. Según informó NBC News, los fiscales federales planean una conferencia de prensa para anunciar los arrestos y los cargos en su contra.
Abercrombie & Fitch reaccionó a las acusaciones, manifestando su consternación. En 2023, la compañía había anunciado la contratación de un bufete externo de abogados para llevar a cabo una investigación independiente. “La compañía está ‘horrorizada y asqueada’ por estas acusaciones”, declaró en un comunicado a NBC News.
La demanda civil fue presentada por David Bradberry y alegaba que Jeffries utilizaba una red de co-conspiradores, incluidos empleados de Abercrombie, para victimizar a más de un centenar de jóvenes modelos. Según The Wall Street Journal, “estos arrestos son un gran paso hacia la justicia para las muchas víctimas”, señaló Brad Edwards, abogado de los acusadores. Brittany Henderson, abogada de Edwards Henderson, declaró a CNBC que, a pesar de los arrestos, “la lucha por la justicia no termina aquí. Esperamos responsabilizar a Abercrombie and Fitch por facilitar esta terrible conducta”.
Durante el liderazgo de Jeffries, iniciado en 1992, Abercrombie & Fitch se convirtió en un gigante de la moda con una fuerte presencia de marketing sexualizado. Según The Wall Street Journal, “bajo la dirección de Jeffries, la empresa eligió estudiantes universitarios para trabajar en sus tiendas y utilizó anuncios de temática sexual, creando un séquito entre los adolescentes”. Sin embargo, Jeffries dejó su cargo en diciembre de 2014 tras una serie de resultados negativos.
Desde 2017, Fran Horowitz ha sido la CEO de la compañía, enfocándose en reinventar la marca. Aunque no se emitieron comentarios oficiales recientes desde Abercrombie, el impacto de los eventos actuales sigue resonando en el mundo de la moda y más allá. La magnitud del caso es tal que, como indicó NBC News, “estas nuevas imputaciones ocurren un año después de que Abercrombie fuera demandada por supuestamente ignorar la mala conducta sexual de Jeffries”.
La investigación, y los cargos resultantes, subrayan la seriedad de estas acusaciones. Según NBC News, “esta no es simplemente una batalla legal, sino un punto de inflexión para muchos de los aspirantes a modelos masculinos afectados por estas acciones”. La atención ahora se centra en el próximo proceso judicial, donde se podrían desvelar más detalles sobre la red y las responsabilidades de la empresa.
Mike Jeffries and his British partner also face a civil lawsuit alleging they ran a sex-trafficking operation.
FBI agents are now interviewing and issuing subpoenas to potential witnesses, the BBC understands.
A lawyer for Mr Jeffries declined to comment.
The investigation is being led by FBI agents specialising in alleged sex crimes, and federal prosecutors from the Eastern District of New York, according to several sources.
The FBI and the US Attorney's Office both declined to comment.
In October, a BBC documentary and podcast series revealed allegations that Mike Jeffries and his partner Matthew Smith had exploited young men for sex at events they hosted in their New York residences and worldwide in luxurious hotels.
Eight men told the BBC they had attended these events in cities including London, Paris, and Marrakesh between 2009 and 2015.
They alleged Mr Jeffries and Mr Smith would engage in sexual activity with them or "direct" them to have sex with each other.
Documents uncovered by the BBC, including flight tickets and event itineraries, revealed there was a highly organised operation involving a network of recruiters and a middleman, James Jacobson.
The BBC tracked down Mr Jacobson, now 70, who denied any wrongdoing and said that men went to these events "with their eyes wide open".
When approached at his home, Mr Jacobson repeatedly asked to "do a deal", saying "leave my name out and I'll tell you everything", which was refused by the BBC.
A&F told the BBC it was "appalled and disgusted" by Mr Jeffries' alleged behaviour. The brand has since suspended a substantial part of his retirement payments totalling $1m (£792,242) a year.Through his lawyer, Mr Jeffries has always declined to comment - while Mr Smith has never responded to the BBC's allegations.
If you're in the UK: Watch Panorama's The Abercrombie Guys: The Dark Side of Cool, on BBC iPlayer now and listen to the podcast series, World of Secrets: Season 1 - The Abercrombie Guys on BBC Sounds.
If you're in the US: The Abercrombie Guys: the Dark Side of Cool is available to view on BBC Select.
And if you're outside the UK, listen to the podcast series, World of Secrets: Season 1 - The Abercrombie Guys, wherever you get your podcasts.
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