El estadounidense Alex Murdaugh fue condenado este viernes a dos cadenas perpetuas consecutivas por el asesinato de su esposa y de su hijo menor.
"Probablemente muchos han recibido la pena de muerte por crímenes menores", indicó el juez.
Este jueves, tras casi seis semanas de juicio, el jurado de la ciudad de Walterboro lo había declarado culpable después de unas tres horas de deliberación.
El juicio a este rico e influyente abogado de 54 años en el estado de Carolina del Sur fue seguido con expectación por el público y los medios de Estados Unidos.
El jurado concluyó que Murdaugh asesinó a su esposa, Maggie, de 52 años, y a su hijo menor Paul, de 22,
Ambos fueron asesinados a tiros el 7 de junio de 2021 en una perrera ubicada en la finca de caza de la familia llamada Moselle, de 690 hectáreas.
Murdaugh también fue declarado culpable de dos delitos de posesión ilegal de armas.
"La evidencia de culpabilidad es abrumadora", dijo el juez Clifton Newman al rechazar la petición de la defensa de que declarara juicio nulo.
Maggie Murdaugh tenía 52 años cuando fue asesinada junto a su hijo Paul.
Por su parte, el fiscal general de Carolina del Sur, Alan Wilson, enfatizó en una rueda de prensa posterior que este caso demuestra que "nadie está por encima de la ley, no importa el lugar que ocupe en la sociedad".
La defensa insistió en la inocencia de Murdaugh y sostuvo que no tiene ningún antecedente de violencia hacia ningún miembro de su familia.
En la lectura de la condena, el juez afirmó que éste ha sido uno de los "casos más problemáticos" para él personalmente, para el Estado, para la defensa y, también, para los ciudadanos de Carolina del Sur.
El proceso
A lo largo de las últimas seis semanas, los miembros del jurado escucharon las declaraciones de más de 75 testigos y accedieron a unas 800 pruebas.
Murdaugh admitió durante el juicio haber robado millones de dólares a clientes y haber mentido a los investigadores sobre su presencia en el lugar del crimen, pero aseguró ser inocente de los cargos de asesinato.
"Yo no maté a Maggie, y no maté a Paul. Nunca haría daño a Maggie y nunca haría daño a Paul, nunca, bajo ninguna circunstancia", alegó.
Tras conocerse el veredicto, antes de abandonar el tribunal esposado, Murdaugh se dirigió a su hijo Buster y murmuró: "Lo siento. Te amo".
Alex Murdaugh fue declarado culpable de asesinar a su esposa, Maggie, y a su hijo menor, Paul.
Según los fiscales, el exabogado mató a su esposa e hijo para ganarse las simpatías de la comunidad y desviar la atención del proceso en su contra, alargándolo para buscar mejores modos de defenderse.
La acusación no logró hallar las armas utilizadas en el asesinato ni otras pruebas físicas, pero hubo un elemento que pudo ser definitivo para convencer a los 12 miembros del jurado.
El video de Snapchat
Entre las evidencias presentadas destacó un video de Snapchat en el teléfono móvil de Paul filmado minutos antes de los asesinatos, y en el que se escuchaban las voces de los tres.
Durante 20 meses después de los asesinatos, Murdaugh dijo en repetidas declaraciones a la policía que en toda la noche no estuvo en las perreras, donde se produjeron los crímenes, sino que estuvo dormitando en casa y que después fue a visitar a su madre a una residencia de mayores.
Pero en el video grabado por Paul se oye la voz de Murdaugh de fondo.
Al testificar en el juicio, Murdaugh admitió que mintió, alegando que sus años de adicción a los calmantes le indujeron un estado paranoico.
Alex Murdaugh reconoció haber malversado fondos de su empresa y de sus clientes para financiar su adicción a los opioides.
Los fiscales utilizaron este ejemplo para manifestar que Murdaugh es un hábil y experimentado mentiroso.
"No dejen que los engañe también", subrayó el fiscal.
Una prominente familia caída en desgracia
Los Murdaugh son una prominente familia de abogados de Carolina del Sur.
El padre, el abuelo y el bisabuelo de Alex Murdaugh fueron fiscales electos del área durante más de ocho décadas y dirigían un exitoso bufete con decenas de abogados.
Durante 86 años, algún miembro de la familia Murdaugh se desempeñó como fiscal general del 14° Circuito Judicial en el condado de Hampton.
El acusado era un abogado destacado y respetado en la ciudad, pero eso comenzó a desmoronarse en la década de 2010 tras una serie de incidentes relacionados con su familia.
El más destacado fue un accidente de barco en febrero de 2019 en el que murió la joven de 19 años Mallory Beach y por el que el hijo menor de Murdaugh, Paul, fue acusado de homicidio negligente por pilotar la embarcación en estado de embriaguez.
Meses después del asesinato de Maggie y Paul, su bufete de abogados anunció que Murdaugh había renunciado a la firma, supuestamente por malversar fondos.
Posteriormente, Murdaugh llamó al número de emergencias 911 y dijo que le habían disparado en la cabeza mientras cambiaba una rueda de su automóvil al costado de una carretera.
Pero más adelanté reconoció que había organizado el atentado en su contra para que su hijo mayor, Buster, pudiera cobrar su seguro de vida. También admitió haber luchado contra una adicción a los opioides y haber comenzado un programa de rehabilitación.
En los meses que siguieron, le suspendieron la licencia de abogado y lo acusaron de fraude de seguros. También enfrentó cargos separados de fraude financiero, derivados de acusaciones de que robó millones en acuerdos legales de clientes.
El ahora declarado culpable admitió todo lo relacionado con el robo de dinero durante el juicio, alegando que lo necesitaba para financiar su adicción a las drogas, pero insistió en que no mató a Maggie y a Paul.
La historia de la caída en desgracia de Murdaugh ha inspirado documentales en las plataformas HBO y Netflix y ha acaparado la atención de las principales cadenas de TV en EE.UU. durante las últimas semanas.
Su juicio cautivó la atención del público y la prensa, no sólo por estos crímenes sino también por los detalles sórdidos de su vida personal y profesional.
El nombre Murdaugh era muy conocido en Carolina del Sur mucho antes de los asesinatos. Alex Murdaugh era miembro de una dinastía con gran influencia en el ámbito legal en la región desde la década de 1920.
Su éxito y riqueza lo convirtieron en un personaje poderoso y prestigioso, hasta el punto de que muchos creen que Murdaugh pensó que su privilegiada posición lo eximiría de rendir cuentas frente a la justicia.
A lo largo del juicio, el abogado negó haber matado a su esposa e hijo, pero el proceso sacó a la luz el su lado oscuro, incluyendo robo, fraude, malversación y adicción a los analgésicos.
Según los testimonios escuchados durante el juicio, el éxito de Murdaugh no era necesariamente debido a su ética de trabajo. "Lo hizo a través del arte de hablar mierda, básicamente", atestiguó Jeanne Seckinger, del bufete de abogados al que pertenecía Murdoch.
El acusado reconoció haber robado unos US$3,7 millones de su despacho en 2019 y enfrenta otros 99 cargos por otros crímenes financieros por un total de US$8,8 millones.
Toda la evidencia presentada por los fiscales ante el tribunal fue circunstancial. No hubo testigos de los asesinatos. Tampoco se encontró ADN incriminador ni el arma.
Aún así lograron convencer al jurado de que Murdaugh cometió los asesinatos para desviar la atención de sus delitos financieros.
Maggie and Paul Murdaugh were shot at the family's secluded estate in June 2021
Manipulación y engaño
El éxito de Murdaugh se debió "no a su ética de trabajo", dijo Seckinger, "sino a su capacidad para establecer relaciones, manipular a las personas para que aceptaran acuerdos y para caerles bien a los clientes".
Ese tipo de habilidades lo hicieron rico, ganando millones de dólares que alimentaron el lujoso estilo de vida de su familia, que incluía una embarcación, una casa en la playa y una extensa propiedad de caza de casi 700 hectáreas llamada Moselle, que contaba con personal doméstico para atenderla.
Pero tras ese éxito, aparentemente considerado como un derecho de nacimiento por Murdaugh, se ocultaban oscuros secretos.
Desde el estrado, Murdaugh reconoció entre lágrimas haber robado millones de dólares en pagos por demandas que estaban destinados a sus clientes. Sólo en 2019 robó US$ 3,7 millones.
"Robé dinero que no era mi dinero. Engañé a personas a las que no debí haber engañado", reconoció, añadiendo que estaba desesperado ya que su adicción a los opioides había vaciado sus cuentas bancarias.
Los fiscales estatales alegaron que Murdaugh robó indiscriminadamente a colegas y clientes, jóvenes y viejos, discapacitados y enfermos.
El juicio cautivó la atención de todo el país, con personas viajando largas distancias para presenciar el proceso.
Abuso de confianza
Según Seckinger, ella había notado señales de alarma durante años, pequeñas irregularidades en los archivos de Murdaugh. Pero la empresa era una "hermandad", dijo. "Confiaban en él".
El abogado abusó de esa confianza y prestigio en un infame caso que involucró la muerte del ama de llaves de los Murdaugh. Después de trabajar 24 años para ellos, Gloria Satterfield falleció tras resbalar en los escalones frente a la casa familiar.
Murdaugh convenció a los hijos de Gloria de que presentaran una demanda por homicidio culposo contra él, ya que que su seguro de hogar pagaría una compensación. Incluso sugirió un abogado que podría ayudarlos a demandarlo, que resultó ser un amigo suyo.
Dos de las pólizas de seguro pagaron un total de US$4,3 millones, pero los Satterfield no recibieron ni un centavo. Ni siquiera sabían que el caso había sido resuelto. Después de pagar los costos legales, Alex Murdaugh, robó el resto.
"Siento que si alguien hubiera prestado más atención, se habría dado cuenta de esto", dijo Eric Bland, el abogado que representó a los Satterfield contra Murdaugh. "Pero esos chicos reverenciaban a los Murdaugh, confiaban en ellos".
Coacción de testigos
Un año después de la muerte de Gloria Satterfield, hubo otro accidente mortal que afectó a la familia Murdaugh. Pero esta vez, la tragedia presentó un problema que Alex Murdaugh no pudo contener.
En altas horas de la noche del 24 de febrero de 2019, el hijo menor de Murdaugh, Paul, estaba a bordo del barco de la familia cuando chocó de frente contra un puente, arrojando a tres de los seis pasajeros que lo acompañaban al agua helada. Dos fueron rescatados, pero Mallory Beach, una joven de 19 años, desapareció y su cuerpo sin vida se recuperó días después a varias millas de distancia.
Algunos testimonios coinciden en que Paul (segundo a la izquierda) conducía el barco en el momento del impacto.
No había claridad sobre quién iba al timón en el momento del impacto, pero los testimonios coincidían en que era Paul. Un análisis de sangre reveló que su nivel de alcohol en sangre era tres veces el límite legal.
Cuando los sobrevivientes fueron llevados al hospital, Alex Mudgaugh irrumpió en el lugar. Una enfermera señaló que parecía que estaba tratando de "orquestar algo" para evitar que responsabilizaran a su hijo de lo ocurrido.
Connor Cook, uno de los jóvenes que iba en la embarcación, declaró que Murdaugh le advirtió que "mantuviera la boca cerrada". Tenía miedo de los los Murdaugh, dijo, "por quienes son".
En el estrado durante el juicio, Murdaugh dijo que eran "totalmente falsas" las afirmaciones de que había "coaccionado a testigos" o influido en cualquier parte de la investigación del accidente.
"La mecha encendida"
Aún así, para la comunidad el accidente del barco fue visto "como una puesta a prueba del sistema", dijo Mandy Mattney, una reportera que dirigió la cobertura de los Murdaugh desde 2019. "Todos en Hampton realmente creían que Paul no sería imputado".
Meses más tarde, sin embargo, Paul fue acusado de tres delitos, incluido el de navegar bajo los efectos del alcohol con resultado de muerte. Se declaró inocente de los cargos, pero murió antes de ser juzgado.
En retrospectiva, el accidente pudo haber sido el momento en el que la vida de Alex Murdaugh comenzó a desmoronarse.
La familia de la fallecida, Mallory Beach, contrató al abogado Mark Tinsley para que los representara en una demanda por homicidio culposo contra Murdaugh que podía resultar en compensaciones millonarias.
Murdaugh afirmó que estaba arruinado. Pero Tinsley no lo creyó y presentó una moción para obligar a Murdaugh a revelar sus finanzas. Se procedió a una audiencia que reveló años de fraude corporativo.
Se descubrieron otros pagos por demandas que terminaron en los bolsillos del abogado en vez de en los de sus clientes.
"La mecha estaba encendida", dijo Tinsley.
Alex Murdaugh en el momento de escuchar el veredicto de culpable.
Nada la pudo apagar. Ni siquiera la violenta muerte de la esposa e hijo de Alex Murdaugh.
La decisión de Murdaugh de testificar en su juicio, algo considerado inusual y que supone un riesgo para un acusado, fue quizás una muestra de la confianza que tenía en sí mismo y en su capacidad para influir en los demás, como había hecho durante años.
Reconoció que había mentido varias veces a los investigadores, citando una larga adicción a analgésicos que lo volvieron "paranoico". Y que durante años estafó a clientes y personas que "amaba y estimaba" para poder financiar su adicción.
Pero aseguró que nada de eso significaba que fuera culpable de las muertes de su esposa e hijo. "Nunca haría algo intencionalmente para hacerles daño a alguno de ellos", declaró.
El jurado que lo declaró culpable de asesinato este viernes no le creyó.
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