El satélite GOES West de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos captó la enorme columna de ceniza y la onda expansiva de la erupción desde una posición similar. La ceniza cubrió un radio de 260 kilómetros, y el boom sónico de la explosión pudo sentirse en lugares como Fiyi, Vanuatu y Nueva Zelanda, a 2500 kilómetros de distancia.
El mismo satélite registró la erupción del Hunga Tonga en el espectro infrarrojo. Esto permite a los científicos identificar las cenizas volcánicas y el dióxido de azufre por el calor que emiten. Las más de 170 islas del reino de Tonga recibieron alertas de lluvia ácida, pero la preocupación inmediata de las autoridades fue el riesgo de tsunami.
Poco después de la erupción, una ola de 1,2 metros golpeó Nukualofa, la capital de Tonga. La isla se encuentra incomunicada, y al menos dos personas han muerto como consecuencia del tsunami.
Las olas de tsunami se extendieron a Chile, que tuvo que evacuar partes de la Isla de Pascua y otros territorios; Hawái, que informó de olas de un metro; Australia, que evacuó la isla Lord Howe y una pequeña franja de Nueva Gales del Sur; y zonas tan remotas como Alaska, que registró olas de 30 centímetros.
Si bien estas alturas pueden parecer insignificantes, representan un peligro para las poblaciones costeras por la fuerza y velocidad que caracteriza a las olas de tsunami, especialmente si entran en bahías, puertos y desembocaduras de ríos.
Tonga forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, hogar de algunos de los volcanes más activos del mundo. Las islas Hunga Tonga y Hunga Ha’apai forman parte de la caldera de un volcán que emergió del Pacífico en 2009 y se extendió entre finales de 2014 y principios de 2015.
El volcán submarino llevaba un mes retumbando antes de la explosión de este fin de semana. Además de las olas de tsunami y la gigantesca columna de ceniza, la erupción desató una tormenta eléctrica en la que se contabilizaron más de 400.000 rayos.
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