Las imágenes son históricas y muestran por primera vez a un chimpancé usando herramientas para limpiar el cadáver de un miembro del grupo que ha fallecido. Un comportamiento que abre un gran interrogante para los científicos: ¿pueden los chimpancés entender la muerte y llevar a cabo ritos funerarios como el luto?
Lo que vemos es una chimpancé de Zambia, Noel, que se sienta junto al cadáver del joven Thomas, a quién Noel lo había adoptado anteriormente. Acto seguido somos testigos de cómo Noel selecciona un tallo firme de hierba y comienza a eliminar los restos que encuentra entre los dientes de Thomas. Noel continúa haciéndolo incluso después de que el resto del grupo haya dejado el cadáver.
El equipo de científicos de la Universidad de St. Andrews (Reino Unido) observó el comportamiento y se quedaron perplejos. Lo primero que pensaron es que los lazos sociales duraderos que forman los chimpancés continúan influyendo en su comportamiento incluso después de que su compañero de grupo haya muerto. Según Edwin van Leeuwen, autor principal del estudio:
Lo que vemos es importante porque indica una vez más que la especie humana no es la única capaz de tener compasión.
Las imágenes parecen decirnos que los chimpancés, al igual que los humanos, tratan a los miembros fallecidos de su propia especie con sensibilidad, en lugar de tratarlos como objetos inanimados. Además parece que lo hacen de forma especial cuando el difunto es un miembro cercano. Para los investigadores:
Esta es ciertamente una observación interesante y digna de mención, otro caso de chimpancés mostrando un comportamiento inusual en presencia de miembros del grupo fallecidos. Hemos observado un comportamiento similar en el grupo salvaje de chimpancés en el bosque de Budongo, Uganda, donde los individuos parecían preparar a una hembra adulta que acababa de ser asesinada durante un período de tiempo prolongado.
Pero como decíamos, las imágenes dan pie a cuestiones mayores. El comportamiento también podría mostrar que los chimpancés tienen algún tipo de curiosidad por la muerte. El equipo de científicos piensa que esto podría decirnos algo sobre cómo empezaron los rituales funerarios humanos.
Sin embargo y como suele ocurrir en los primeros casos, es mejor ir con pies de plomo. De hecho, es imposible sacar conclusiones significativas sobre procesos mentales subyacentes o sobre la misma conciencia a través de estas imágenes. Como explica el investigador de Klaus Zuberbuehler:
Tal vez, tal comportamiento social es una manifestación del luto humano, o tal vez los chimpancés se sienten simplemente desafiados por el hecho de que un miembro del grupo de repente se ha vuelto completamente inmóvil.
Lo cierto es que no sabemos si los chimpancés entienden o no la muerte de manera similar a como lo hacemos nosotros.
Sin embargo, estas imágenes añaden un nuevo e inusual comportamiento hacia la muerte de una especie tan parecida a la nuestra.
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