¿Y si en lugar de tratar las enfermedades se atrasara el envejecimiento que las provoca?
Una medicación económica y segura que se usa para la diabetes tipo 2 puede ser la clave para demorar el envejecimiento y las enfermedades propias de la edad que causan la muerte. Un estudio investiga si las personas podrían vivir con salud más allá de los 100 años.
Con
este año 2016, en el invierno boreal comenzará también un ensayo
clínico muy particular. Se estudiará en seres humanos una sustancia que
se conoce hace unos cinco siglos, y que desde 1957 se utiliza, en una
versión sintetizada, para tratar la diabetes de tipo 2.
¿Por qué se estudia la droga metformina luego de tanto tiempo de utilizarla con éxito en una enfermedad?
Porque
se cree que puede tener otra aplicación: extender la vida al demorar la
aparición de las enfermedades que se presentan con el envejecimiento.
Un estudio investiga si las personas podrían vivir con salud más allá de los 100 años.
Aunque
la prensa internacional anunció este estudio de la metformina como la
nueva droga antiedad que podría extender la vida hasta los 120 años, en
realidad "eso es falso", según la página web de la Federación
Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento (AFAR por sus
siglas en inglés), una organización sin fines de lucro que patrocina
este estudio cuyo costo podría llegar a los 65 millones de dólares. "El objetivo es sumar salud a nuestros años. 'Apuntar contra el envejecimiento con metformina'
(TAME, Targeting Aging with Metformin), es un ensayo clínico novedoso
que comprobará si esta droga puede demorar la aparición de condiciones
vinculadas a la edad como el cáncer, la enfermedad cardiovascular y el
mal de Alzheimer".
La hipótesis central del experimento supone que demorar el envejecimiento es una manera efectiva
(por ahora, la única sobre la cual se especula) de postergar las
enfermedades relacionadas con la edad y en consecuencia reducir la
morbilidad debida a ellas.
Se especula que con el uso de la metformina las personas de 70 años podrían presentar un cuadro de salud más parecido al de las personas de 50 años. Y
el enfoque de los médicos de adultos mayores no se centraría en
combatir enfermedades diversas como el cáncer, la diabetes, los
problemas del corazón o la demencia, sino en el mecanismo que subyace a
todas.
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Cómo actúa la droga antiedad
La doctora Jill Crandall, especialista en endocrinología y profesora del Departamento de Medicina de la Escuela de Medicina Albert Einstein,
miembro del comité ejecutivo del proyecto de investigación, explicó a
Infobae: "Lo revolucionario de nuestro enfoque no es tanto la droga que
hemos elegido sino nuestra hipótesis: que al apuntar a la biología del
envejecimiento, potencialmente podemos prevenir o demorar al mismo
tiempo muchas enfermedades relacionadas con la edad".
—¿Por qué la metformina?
—Es
la primera droga que probamos de esta manera porque es conocida, segura
y económica. Además, muchos estudios de laboratorio y en animales
(entre ellos lombrices, insectos y roedores) han generado prueba de que
la metformina puede interferir con los mecanismos básicos del
envejecimiento. Nuestra esperanza es que este estudio abrirá el camino
al desarrollo en el futuro de drogas nuevas y más poderosas.
La
metformina ayuda a aumentar el flujo de oxígeno en el nivel celular,
por lo cual demora las divisiones de las células. Esa renovación celular
es necesaria para que el cuerpo humano funcione correctamente: miles de
millones de divisiones de células suceden para que la vida humana sea
posible, pero también la limitan ya que con el tiempo las divisiones
presentan problemas o daños que las células no pueden reparar, y causan
enfermedades, decadencia o cambios.
Cuantas más
divisiones celulares suceden, más posibilidades hay de que se produzca
un error en el proceso: en el caso del cáncer, esas mutaciones se
replican; en el caso del Alzheimer, las neuronas no pueden eliminar las
placas de fragmentos de proteínas que se acumulan e impiden las
sinapsis. Al aumentar la cantidad de moléculas de oxígeno que se liberan
en las células, la metformina parece mejorar su fortaleza y contribuir a
extender su vida sana.
—¿Cómo funciona esta droga en la división de células, que es necesaria pero da lugar a errores que causan daño?
—Se
ha visto que la metformina afecta muchas vías importantes entre las
células —dijo la doctora Crandall— porque actúa con moléculas como la
AMPK [proteína quinasa activada por el monofosfato de adenosina: una
enzima que interviene en la autorregulación de la energía en las
células] y el mTOR [objetivo de rapamicina en células de mamífero, una
proteína que participa de la regulación del crecimiento y la muerte
celulares], con el resultado de menos inflamación y un menor estrés
oxidativo [un desequilibrio en las células debido a un aumento en los
radicales libres o una disminución en los antioxidantes]. La metformina
es un ejemplo de droga que afecta muchas vías moleculares. La biología
de la acción de la metformina es bastante compleja, y todavía se la está
descubriendo.
El camino al nuevo estudio
Distintas
observaciones avalaron el ensayo clínico que aprobó la Agencia de
Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, Food and Drug
Administration), y que se propone estudiar durante seis años el
efecto de la metformina en 3.000 personas de entre 70 y 80 años que
tienen, o corren el riesgo de tener, cáncer, enfermedades coronarias o
demencia.
Un grupo de investigadores liderados por
el doctor Gordon Lithgow, director del Consorcio de Investigación
Interdisciplinaria sobre Gerontología del Instituto Buck para la
Investigación del Envejecimiento, probó la droga en la lombriz
microscópica Caenorhabditis elegans, y verificó que se demoraban tanto
la decadencia celular (que daba lugar a las enfermedades) como el
envejecimiento.
En la Universidad de Cardiff (Gales)
se observó de modo colateral (en un experimento dedicado a otra cosa)
que los pacientes con diabetes que recibían metformina vivían más que
otros pacientes no diabéticos, aunque la diabetes de tipo 2 resta un
promedio de ocho años de vida. Un estudio sobre la proyección de la
diabetes en el Reino Unido encontró que los pacientes que recibían metformina tenían un riesgo menor de enfermedades cardiovasculares
que los que trataban su diabetes con otras medicaciones. Varios
análisis epidemiológicos asociaron el uso de la metformina con una
disminución del riesgo de cáncer y con una baja en la tasa de mortalidad
por cáncer, a punto tal que en la página web de los ensayos clínicos
que se realizan en los Estados Unidos (clinicaltrials.gov) hay más de
100 proyectos que investigan la metformina por sus efectos positivos
contra el cáncer.
Por último, el médico Nir Barzilai,
director del Instituto para la Investigación del Envejecimiento (IAR,
Institute for Aging Research), de la Escuela de Medicina Albert
Einstein, comparó la información de 78.000 pacientes diabéticos tratados
con metformina durante cinco años con la de 78.000 individuos sin
diabetes, y la de 12.000 pacientes diabéticos tratados con sulfonilureas
durante el mismo tiempo con la de 12.000 individuos sin diabetes.
Encontró que los diabéticos que recibían sulfonilureas tenían una tasa
de mortalidad 40% mayor que la de su grupo de control, mientras que los
diabéticos que recibían metformina tenían una tasa de mortalidad similar
a la de su grupo de control, e inclusive un 15% menor en aquellos entre
70 y 80 años.
—Vivir más tiempo parece
indisociable de vivir con más salud. ¿Por qué creen que la metformina
puede detener enfermedades como el mal de Alzheimer, el cáncer o los
problemas coronarios? —preguntó Infobae a la doctora Crandall.
—Más
allá de las pruebas recogidas en animales de laboratorios, existen
otras pruebas, de varios estudios en humanos, según las cuales el
tratamiento con metformina puede reducir el riesgo de ataques cardíacos,
cáncer y mal de Alzheimer. Dado que el envejecimiento es en sí un
factor grave para todas estas enfermedades, una droga (como la
metformina) que apunte al envejecimiento tiene el potencial de prevenir o
demorar a todas ellas.
—Si el envejecimiento se
puede demorar o detener, ¿quiere decir que no es una parte inevitable de
la vida? ¿Cómo se interpreta esa idea desde el conocimiento genético?
—Es
verdad, el envejecimiento es inevitable. ¡No estamos buscando la fuente
de la juventud! Nuestro objetivo consiste en descubrir tratamientos que
puedan retrasar el proceso del envejecimiento y demorar el desarrollo
de las enfermedades relacionadas con la edad, de modo tal de incrementar
el período saludable: el tiempo que se pasa con buena salud, con buena
calidad de vida.
Ni pseudociencia antiedad, ni gran negocio
En
contacto con Infobae, el doctor Barzilai facilitó materiales sobre su
historia como médico y sobre el proyecto TAME, del cual es el
investigador principal, como el doctor Jay Olshansky, profesor de Salud
Pública e investigador del Centro sobre Envejecimiento de la Universidad
de Chicago en Illinois. Entre los integrantes del comité ejecutivo de
TAME se cuentan también el doctor Lithgow, la doctora Crandall, la
oficial médica Tamara Harris del Laboratorio Científico sobre
Epidemiología y Población del Instituto Nacional sobre Envejecimiento de
los Estados Unidos.
Una de las cosas que se destacaban
en los textos de Barzilai —un médico que cumplió servicio en el ejército
de Israel y hace décadas trabaja en la investigación de lo que el
tiempo hace en el cuerpo humano— es que para él resultaba muy natural
hablar de una droga antiedad al ensayar ante sus colegas de TAME la
presentación que haría ante la FDA, mientras que el concepto erizaba a
los demás investigadores.
Para ellos, hablar de factores antienvejecimiento evocaba menos la ciencia médica que los suplementos dietarios o los cosméticos,
detrás de los cuales suele haber menos conocimiento que engaño,
charlatanería y marketing. "Sabemos que a la FDA le preocupa eso",
comprendió Barzilai, y se deshizo de la expresión polémica.
Para
todos la importancia de la aprobación del estudio era un parteaguas: si
la FDA concebía el envejecimiento como una condición, la metformina
sería sólo la primera de muchas —y potencialmente mejores— medicinas
para tratarla. En tanto la FDA no considerase el envejecimiento como un
problema a tratar, ningún laboratorio investigaría drogas que no
resultarían comercializables: para que los seguros las cubran es
necesario que estén indicadas contra algo que la FDA defina como una
condición.
Un
dato interesante desde esta perspectiva es que la metformina, una de
las drogas más utilizadas en la diabetes de tipo 2, es muy económica
(tiene un costo de entre 10 y 35 centavos de dólar por píldora diaria,
según la concentración y la forma de absorción)
Un
dato interesante desde esta perspectiva es que la metformina, una de
las drogas más utilizadas en la diabetes de tipo 2, es muy económica
(tiene un costo de entre 10 y 35 centavos de dólar por píldora diaria,
según la concentración y la forma de absorción) y ya es genérica.
Barzilai destacó el punto porque no sólo ninguno de los investigadores
que participan en el estudio obtendrá un beneficio económico de su
éxito, sino porque si se verifica la hipótesis, no sólo se podría lograr
que los individuos vivan más al postergar las enfermedades que
acompañan al envejecimiento, sino que el sistema de salud ahorraría
mucho en tratamientos costosos a cambio de un desembolso mínimo.
Y
un problema igualmente interesante es que la FDA funciona según el
modelo de una enfermedad-una droga. ¿Cómo tomaría la propuesta de un
ensayo clínico sobre una medicación para una condición pero muchas
enfermedades asociadas?
Un capítulo de la serie
Breaktrhough (Descubrimiento) del canal National Geographic, "The Age of
Aging" ("La era del envejecimiento") se dedicó a las bambalinas de la
presentación de TAME ante la FDA: se mostraron las reuniones de los
investigadores en las oficinas de AFAR, sus discusiones, y luego su
encuentro con un oficial de la FDA para presentar el valor potencial del
estudio.
Cuando Barzilai entró a la reunión con los
representantes de la FDA, bromeó que había demasiada gente joven para
hablarles sobre los asuntos de la longevidad. Pero —escribió Stephen S.
Hall en la publicación científica Science— el encuentro duró media hora
más de lo que se había acordado, debido al interés de los funcionarios, y
terminó con luz verde para TAME. La agencia reconoció ante AFAR "el
valor potencial de una droga que podría mejorar la calidad de vida y la
tasa de supervivencia", según Hall.
Infobae preguntó
a la doctora Crandall por la articulación metodológica de un estudio
tan diversificado en la geografía, porque aunque la sede son los Estados
Unidos colaboran científicos europeos:
—¿Cómo funcionará el TAME, con tantos expertos involucrados en la investigación, y cuánto durará?
—Como
cualquier ensayo que se desarrolla en lugares distantes, tendrá un
protocolo de estudio común, desarrollado con gran cuidado por los
investigadores, que se aplicará en cada sitio de acuerdo con reglas y
pautas estrictas para asegurar la coherencia en todos los lugares. El
equipo de investigación de TAME tiene muchos años de experiencia en este
tipo de ensayos y está bien preparado para llevarlo a cabo. La propuesta de este estudio es que dure aproximadamente seis años.
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