Es
algo que hasta ahora solo se había podido predecir con modelos
matemáticos y simulaciones (como la de arriba), pero nunca se había
captado. Astrónomos han detectado ahora por primera vez señales de lo
que parecen ser dos agujeros negros supermasivos a punto de fusionarse. "A punto" en términos espaciales, claro.
Astrónomos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y del California Institute of Technology han detectado por primera vez
una inusual y continua señal de luz procedente de un cuásar distante
que, en realidad, creen que se trata de la fusión de dos agujeros negros
supermasivos. La fuerte gravedad de un agujero negro supermasivo atrae
el gas alrededor del mismo, formando una especie de disco de material
brillante llamado disco de acrecimiento. Este proceso resulta en lo que conocemos como cuásar,
un objeto extremadamente luminoso visible a través del Universo. Los
científicos creen que la señal captada de este cuásar es la primera
conocida de dos agujeros negros supermasivos en proceso de fusión.
Según Daniel Stern, del JPL de la NASA, "hasta
ahora los únicos ejemplos conocidos de agujeros negros supermasivos en
proceso de fusión estaban separados por cientos de miles de años luz.
Con estas distancias, llevaría miles de millones de años presenciar una
colisión. Sin embargo, estos dos agujeros negros están como mucho a unos
cientos de años luz de distancia, y podrían fusionarse en 1 millón de
años o menos".
La
observación de este fenómeno es importante porque los cuásares y los
agujeros negros evolucionan a la vez que las propias galaxias y dan
pistas sobre qué ocurre en este proceso. Es decir, su observación podría
ayudar a entender mucho mejor cómo evoluciona el Universo. Eso si la
Tierra logra sobrevivir un millón de años más.
¿Cómo
descubrieron los astrónomos esta señal de luz inusual? Los astrónomos
analizaron los datos obtenidos por tres telescopios terrestres entre
EE.UU. y Australia, que rastrean continuamente 500 millones de fuentes
de luz en el espacio en un 80% del cielo durante la noche. Un
procedimiento que no se había probado nunca hasta ahora. Nuevos análisis
de los datos que capturen los telescopios podrían ayudar a entender
mejor el comportamiento de los agujeros negros y qué podría ocurrir
cuando se fusionan. De momento habrá que imaginarlo. [vía NASA]
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