Científicos
del MIT, la Universidad Hebrea de Jerusalén y Caltech, han dado un paso
más para entender cómo se pudo haber formado la vida en la Tierra. Para
ello, han analizado su atmósfera. O, mejor dicho, la ausencia de la
misma porque, según un nuevo estudio, la atmósfera terrestre pudo haber desaparecido casi por completo hasta en dos ocasiones hace 4.500 millones de años. ¿Por qué?
Hace 4.500 millones de años, cuando se formó la Luna tras una colisión entre un enorme planetoide conocido como Theia o Tea,
y nuestro propio planeta, el Sistema Solar era un caos en ebullición.
Circulaban por el espacio millones de cuerpos sólidos, rocas conocidos
como planetesimales,
algunas de las cuales acabarían dando lugar a planetas millones de años
más tarde. Según los investigadores, la atmósfera terrestre pudo
desaparecer hasta en dos ocasiones en ese periodo a raíz de los impactos
constantes de estas rocas, capaces de expulsar los gases de la
atmósfera casi por completo.
Decenas
de miles de estos impactos, aseguran los científicos, pudieron eliminar
la atmósfera no solo de nuestro planeta, también de otros como Venus o
Marte. Sus conclusiones se basan en cálculos numéricos y modelos de la
masa atmosférica que se pierde tras el impacto de enormes rocas y
meteoritos, incluyendo posibles impactos con cuerpos del tamaño de
Marte. Los investigadores creen que, en lugar de gigantescos impactos,
es muy probable que se produjeran miles, tal vez millones de choques más
pequeños que acabarían haciendo desaparecer la atmósfera terrestre.
"Desde
luego se dieron este tipo de impactos de menor tamaño. Un choque pequeño
no puede hacer que desaparezca la atmósfera, pero muchos choques
colectivos son en realidad más eficientes en eliminar los gases que un
gran impacto, y pudieron fácilmente hacer desaparecer la atmósfera de la
Tierra", explica en un comunicado Hilke Schlichting, del MIT, uno de los autores del estudio, publicado ahora en la revista científica Icarus.
Por
supuesto, la siguiente pregunta es cómo volvió a generarse la atmósfera
terrestre y, con ella, los primeros indicios de vida. Los investigadores
apuntan un posible mecanismo: además de eliminar la atmósfera existente
en aquel momento por la fuerza de los impactos colectivos, estas rocas o
planetesimales pudieron haber introducido nuevos gases en la Tierra que
dieron lugar a otro periodo de formación de la atmósfera.
Se
trata de lo que los científicos llaman "punto cero", el momento en el
que se forma una nueva atmósfera, aparece la vida en la Tierra y
comienza una evolución de millones de años hasta hoy en día. Entender
qué ocurrió es clave, entre otras cosas, para saber qué puede pasar
dentro de otros cuantos millones de años. [vía MIT]
Diciembre 1, 2014
La Tierra tiene su propio campo de fuerza al estilo ‘Star Trek’
El descubrimiento de esta barrera en el cinturón de radiación Van Allen sugiere una nueva explicación sobre cómo se mantienen alejados los “electrones asesinos”.
Este escudo invisible, que fue encontrado en la esquina interior del cinturón Van Allen, protege contra electrones de alta tensión que tienen el potencial de freír los satélites, amenaza a los astronautas y degrada los sistemas espaciales durante las intensas tormentas solares.
“Algo así como los escudos creados por los campos de fuerza en Star Trekque eran usados para repeler los ataques de alienígenas, estamos viendo un escudo invisible que bloquea a estos electrones. Es un fenómeno extremadamente intrigante”, refirió Baker.
El fenómeno cuestiona las teorías existentes que establecían que estos electrones se dirigían hacia la atmósfera y luego eran destruidas por las moléculas de aire.
“Es como si observaras al fenómeno con nuevos ojos, con un nuevo set de instrumentación, que nos da un detalle para decir: sí, hay una fuerte y veloz frontera”, dijo un coautor del estudio universitario.
¿Acaso este descubrimiento tiene algún potencial para una innovación científica sobre los campos de fuerza en la Tierra? Sólo el tiempo lo dirá.
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