El cometa podría desintegrarse este jueves, o sobrevivir su 'bautismo de fuego', emerger más brillante y ser visible desde la Tierra
 | Predecir el comportamiento de los cometas es como predecir el comportamiento de los gatos: realmente no puedes hacerlo | |
| Don Yeomans, NASA |  | |
Esta imagen del cometa fue tomada este miércoles a las 07:17 horas, tiempo del centro de México (ESA/NASA/SOHO).
Este jueves el cometa ISON, que viene de los confines del Sistema Solar, pasará por un bautismo de fuego.
Como parte (o final) de un largo viaje, pasará a solo 1.2 millones de kilómetros de la superficie del Sol, cuya radiación podría desintegrarlo y convertirlo en vapor.
Los tres escenarios que considera la NASA son:
- Que se evapore por la fuerte radiación del Sol
- Que se rompa en pequeños pedazos
- Que emerja tan brillante, que en diciembre sería visible desde el hemisferio norte incluso de día
1 ¿Por qué su nombre tan excéntrico?
El cometa ISON fue descubierto por los astrónomos rusos Vitali Nevski y Artyom Novichonok en septiembre de 2012. Fue nombrado en honor a su programa de estudio del cielo nocturno, la Red Óptica Científica Internacional (por sus siglas en inglés), un grupo de observatorios en 10 países, organizados para rastrear los objetos en el espacio.
Su nombre oficial es C/2012 S1.
2. ¿De qué tamaño es?
En marzo, los científicos calcularon que el núcleo del ISON es de 5 kilómetros de diámetro, "una medida típica de cometa". Se estima que la cabeza del cometa, o coma, tiene 5,000 kilómetros de largo, esto es 1.2 veces el ancho de Australia. El equipo del telescopio Hubble indicó en abril que su cola de polvo se extiende más de 90,000 kilómetros; más del doble de la circunferencia de la Tierra, y más allá del campo de visión del telescopio.
3. Está bien, es un cometa. ¿Qué no hay muchos cometas? ¿Por qué este es especial?
Algunos primeros pronosticadores de cometas etiquetan a ISON como “el cometa del siglo”.
“El cometa ISON tiene el potencial para estar entre los cometas más brillantes de los últimos 50 años”, dijo a la NASA Dennis Bodewits, un astrónomo en la Universidad de Maryland, Estados Unidos.
Bodewits y otros astrónomos utilizaron el satélite Swift de la NASA para estimar la producción de agua y polvo de ISON.
“El cometa ISON pertenece a una clase de cometas llamada cometas rasantes del Sol”, dijo a CNN Karl Battams, del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos. Esto significa que volará relativamente cerca de nuestro Sol. Estos cometas “nos enseñan no solo sobre cometas, sino también producen resultados valiosos y únicos sobre el Sol”, dijo.
Pero en realidad no sabemos qué sucederá con ISON.
“Predecir el comportamiento de los cometas es como predecir el comportamiento de los gatos: realmente no puedes hacerlo”, dijo a Don Yeomans, del Programa de Objetos Próximos a la Tierra de la NASA, en marzo.
4. ¿Cuándo sabremos si se desintegró?
Este jueves a las 12:37 horas (tiempo del centro de México) ISON se encontrará dentro de la atmósfera del Sol, en su punto más cercano a la superficie de nuestra estrella, a 1.2 millones de kilómetros.
Su velocidad será de 1.3 millones de kilómetros por hora en ese momento.
Si sobrevive al calor del Sol, los expertos dicen que podría brillar tanto como la Luna y ser brevemente visible a la luz del día. Su cola podría extenderse por todo el cielo nocturno. O el Sol podría causar que se rompa.
¿La Tierra estaría en peligro si ISON se rompe?
No. Los expertos dicen que el cometa no amenazará a la Tierra. De hechoBattams dice que, aunque se rompa, podría dar un gran espectáculo.
“Si el cometa ISON se divide, podría aparecer como una ‘serie de perlas’ visto a través de un telescopio”, dijo Battams a la NASA. “Incluso podría parecerse al famoso cometa Shoemaker-Levy 9 que golpeó a Júpiter en 1994”.
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