Los
datos del telescopio espacial Kepler siguen llegando y, con cada
confirmación de un nuevo planeta, crece la idea de que la vida fuera de
la Tierra podría ser algo mucho más común de lo que imaginamos.
Científicos de la Universidad de Berkeley, en California,
sugieren que una de cada cinco estrellas con el mismo tamaño y
características que nuestro Sol tienen planetas potencialmente
habitables en la Vía Láctea. Pero, ¿de cuántos planetas hablamos?
Que
puedan albergar vida no significa, de hecho, que tengan vida. El
estudio, conducido por el investigador de Berkeley Erik Petigura, ha
analizado los datos del telescopio Kepler para encontrar las
alteraciones en el brillo de las estrellas que producen los planetas
al pasar por delante de ellas. Y el resultado, según Petigura, es que
si hay aproximadamente 100.000 millones de estrellas en la Vía Láctea,
unos 20.000 millones de planetas girando en torno a ellas serían similares a la Tierra en tamaño.
Este método
no siempre produce mediciones correctas, y no sirve para detectar
planetas cuya órbita no esté en al ángulo correcto como para ser
detectada por Kepler. No obstante, Petigura y su equipo calcula que el
22% de las estrellas similares al sol tienen planetas que están en la
franja conocida como zona habitable, que es aquella en la que la
radiación solar permitiría la existencia de agua líquida, y unas
temperaturas parecidas a las de nuestro planeta. Además, se calcula que
la masa del planeta no debería ser el doble de la de la Tierra para
asumir que su superficie es rocosa, no gaseosa.
Los datos
que la sonda Kepler ha ido recabando durante su servicio son tantos que
aún pasarán décadas antes de que los científicos puedan analizarlos por
completo. Si las estimaciones de este nuevo estudio son correctas, el
planeta habitable más cercano podría estar tan cerca (en términos
astronómicos) como a doce años luz de La Tierra.
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