Bioluminiscencia para detectar cultivos genéticamente modificados

¿Cómo es posible identificar si una planta o un producto alimenticio contienen elementos de cultivos genéticamente modificados?

Científicos en Inglaterra crearon un método que utiliza técnicas de bioluminescencia, o producción de luz, para identificar la presencia de esas plantas en cualquier etapa de la cadena productiva.

El método permite identificar concentraciones tan bajas como 0,1% de productos genéticamente modificados (GM) en el maíz.
El límite de contaminación para que una planta sea considerada libre de elementos GM de acuerdo a los reglamentos europeos es 0,9%.
"Las pruebas pueden además realizarse fácilmente en el campo sin necesidad de enviar muestras a laboratorios especializados", dijo a BBC Mundo Guy Kiddle, uno de los autores del estudio e investigador de la empresa Lumora, iniciativa comercial nacida a partir del Instituto de Biotecnología de la Universidad de Cambridge.

Controversia

La prueba para detectar maíz GM no requiere un laboratorio sofisticado. Foto: gentileza Lumora

El uso de cultivos GM sigue causando controversia, especialmente en Europa. Los cultivos son modificados para obtener un mayor rendimiento o para hacerlos resistentes a herbicidas o virus. También son utilizados por la industria farmacéutica para producir proteínas como colágeno.
Los defensores de estos cultivos señalan que no solamente no presentan riesgos para la salud, sino que serán una necesidad para satisfacer la demanda de alimentos ante el rápido crecimiento de la población mundial.
Sin embargo, existe un permanente debate no sólo sobre el impacto de los herbicidas asociados a cultivos GM, sino sobre su posible impacto en la salud a futuro y el riesgo de que transgenes de estas plantas pasen a poblaciones silvestres y produzcan malezas resistentes a pesticidas.

Vigilancia "fácil"

El nuevo método combina dos técnicas, el llamado registro de bioluminiscencia en tiempo real o BART por sus siglas en inglés y un sistema de amplificación de ADN denominado LAMP.
"Una de las formas de detectar cultivos GM es verificar si existen en la planta secuencias específicas de ADN que sólo se hallan en cultivos modificados", señaló Kiddle.
En la nueva técnica, se provoca una reacción química que hace que ciertas secuencias de ADN, al ser amplificadas sucesivamente, emitan luz.
"Este método requiere un equipamiento básico para la extracción de ADN y una temperatura constante para la amplificación y detección de material genético", agregó el investigador.
"La técnica permite monitorear fácilmente en el campo los cultivos GM y verificar su interacción con cultivos no modificados y plantas silvestres".