Imanes de alta resistencia, coches con asientos y ventanas eléctricas, máquinas de resonancia magnética, aceleradores atómicos y gadgets como computadoras y teléfonos celualres son solo algunos de los cientos de productos que utilizan minerales de tierras raras, los cuales están en peligro de desabasto en el mundo.
China extrae y produce aproximadamente el 95% de los minerales de tierras raras en el mundo, y desde el año pasado ha reducido sus exportaciones. La Organización Mundial del Comercio (OMC) dictaminó recientemente que las cuotas de exportación de China en determinadas materias primas violan las leyes del comercio internacional.
¿Qué significa esto?: Japón, la Unión Europea y Estados Unidos han argumentado que las cuotas de China elevan el precio de los productos, mientras que China sostiene que está tratando de proteger el medio ambiente, al destinar menos tierras para los minerales de tierras raras.
Así que, ¿por qué debería importarte la disputa mundial acerca de los minerales de tierras raras? Planteé esta pregunta al estadounidense David O'Brock, presidente ejecutivo de Molycorp Silmet AS, una planta de procesamiento de tierras raras en Estonia.
“Debido a que la persona promedio compra la mayor parte de sus artículos para el hogar, electrónica y ropa de China, está directamente relacionada con todos los aspectos de su vida”, explica O'Brock.
La lista de los minerales y metales de tierras raras parece un idioma extranjero para mí, así que le pedí a O'Brock que explicara el uso práctico de algunas de ellas:
- Didimio.– Utilizado principalmente en los imanes de alta resistencia que se introducen en electrónicos que hacen ruido o tienen un pequeño motor en ellos; también se utiliza en los coches con asientos y ventanas eléctricas.
- Niobio.- Utilizado en máquinas de resonancia magnética, cohetes y aceleradores atómicos. Es un elemento necesario para la súper conductividad o aplicaciones de alta temperatura.
- Tantalio.- Se utiliza en las plantas químicas, turbinas aeroespaciales, revestimientos de vidrio y recubrimiento de cables. Ayuda a mantener los teléfonos y las computadoras portátiles de un tamaño pequeño, ya que tiene un área de superficie muy alta cuando está hecho en forma de polvo. Regula el flujo de electricidad sin quemar los circuitos.
Debido a que China tiene una posición segura en la industria de las tierras raras, las empresas internacionales se ven obligadas a fabricar en China para eludir las cuotas de exportación. El comisario europeo de Comercio, Karel de Gucht, dijo a CNN: “Si ellos siguen así, no dudaremos en tomar medidas y ciertamente consideraremos medidas de represalia... Estamos argumentando que debería ser un campo de juego nivelado”.
Es mejor esperar sentado. China juega duro. El gobierno chino sostiene que está recortando la producción nacional para controlar el inmenso daño al medio ambiente que resulta de la extracción de tierras raras. De acuerdo con Xinhua News, el gobierno suspendió la emisión de nuevas licencias mineras de tierras raras y anunció normas ambientales más estrictas.
Las cuotas de China han hecho subir los precios drásticamente en el mercado de minerales de tierras raras. Sin embargo, O'Brock permanece optimista acerca de que la situación puede mejorar con el tiempo.
“Voy a esperar y ver lo que China hace ahora. Estoy asumiendo que van a apelar el fallo de la OMC, lo cual podría tardar varios años. Por aquel entonces, podría ya no ser un problema, ya que confiamos en que habrá proyectos suficientes de tierras raras (en otros países) ya en marcha”.
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