- Sakshi Venkatraman
- Elizabeth Rizzini
- Presentadora de clima
- Toby Mann
Una peligrosa tormenta invernal ha azotado a Estados Unidos, dejando al menos 14 muertos y cientos de miles de hogares sin electricidad.
Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), escuelas y carreteras de todo el país están cerradas y muchos vuelos han sido cancelados debido a "condiciones potencialmente mortales" que se extienden desde Texas hasta Nueva Inglaterra.
Al menos dos personas fallecieron por hipotermia en Luisiana, y se han reportado otras muertes relacionadas con la tormenta en Texas, Tennessee y Kansas.
Hasta el domingo por la tarde, más de 800.000 hogares se habían quedado sin electricidad, según poweroutage.us. Mientras tanto, más de 15.000 vuelos fueron cancelados, según informó FlightAware.
Nevadas intensas y generalizadas, granizo y lluvia helada, un fenómeno peligroso en el que las gotas de lluvia se congelan instantáneamente sobre las superficies, podrían durar días, y la tormenta afectaría a unos 180 millones de estadounidenses, más de la mitad de la población.
"La nieve y el hielo se derretirán muy lentamente y no desaparecerán pronto, lo que dificultará cualquier esfuerzo de recuperación", le dijo Allison Santorelli, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional, a CBS News, socio de la BBC.
El Departamento de Salud de Luisiana confirmó el domingo la muerte de dos hombres por hipotermia.
El alcalde de Austin, Texas, declaró que se había producido una muerte "relacionada al congelamiento".
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Las autoridades de Kansas informaron que una mujer, cuyo cuerpo fue encontrado el domingo por la tarde cubierto de nieve, "podría haber sucumbido a la hipotermia".
También se reportaron tres muertes vinculadas al clima en Tennessee.
El alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, escribió en una publicación en X que al menos cinco personas en la ciudad habían muerto el sábado, pero añadió que la causa de su muerte aún no se había determinado.
Pero añadió: "Es un recordatorio de que cada año los neoyorquinos sucumben al frío".
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La gobernadora del estado de Nueva York, Kathy Hochul, advirtió a los residentes que se mantengan en sus casas y eviten las carreteras.
"Este es sin duda el clima más frío que hemos visto, la tormenta invernal más fría que hemos visto en años", declaró el domingo.
"Una especie de asedio ártico se ha apoderado de nuestro estado y de muchos otros estados del país".
Hochul afirmó que se esperaba que las condiciones "brutales" traigan el período de frío más largo y las mayores nevadas en años.
"Es un frío glacial y es peligroso", declaró.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, declaró el domingo que el estado estaba viendo más hielo y menos nieve de lo previsto inicialmente.
"Esas no son buenas noticias para Kentucky", dijo.
Los expertos en meteorología advirtieron que uno de los mayores peligros de la tormenta es el hielo, que tiene el potencial de dañar árboles, derribar cables eléctricos y hacer que las carreteras sean inseguras.
En Virginia y Kentucky, las autoridades han respondido a cientos de accidentes en las carreteras.
Emergencias declaradas
Casi la mitad de los estados han declarado emergencias, y las escuelas de todo el país cancelaron clases previendo que la tormenta continuaría hasta el lunes.
El Senado de Estados Unidos también canceló una votación programada para el lunes por la noche.
Al declarar una emergencia en la capital del país, la alcaldesa de Washington, Muriel Bowser, dijo: "Este fin de semana experimentamos la mayor tormenta de nieve en una década en Washington D.C.".
Si bien lugares del norte como las Dakotas y Minnesota están acostumbrados a temperaturas bajo cero en invierno, es inusual ver un frío tan extremo en estados como Texas, Luisiana y Tennessee, donde las temperaturas son entre 15 y 20 °C inferiores a la media estacional.
Esos estados también podrían experimentar acumulaciones de hielo de aproximadamente 2,5 cm debido a la lluvia helada.
Según los meteorólogos, lo que provocó la poderosa tormenta fue el vórtice polar, un anillo de fuertes vientos del oeste que se forma sobre el Ártico cada invierno y que contiene una masa de aire muy frío.
Cuando los vientos son fuertes, se mantienen en su lugar; sin embargo, cuando se debilitan, el vórtice gira más al sur y el aire frío se precipita hacia Estados Unidos. Al encontrarse con aire templado en el sur, el aire asciende y se forman frentes de tormenta.
En este caso, la tormenta invernal avanza hacia el norte y el este, despejando las Provincias Marítimas de Canadá el martes, pero dejando más aire frío a su paso. Se pronostica que se mantendrá peligrosamente frío hasta principios de febrero.
Algunos expertos sostienen que el cambio climático podría influir en el comportamiento del vórtice polar debido a los cambios en las temperaturas de la superficie del mar en nuestro mundo en calentamiento.
Más de un millón de hogares en Estados Unidos se quedaron sin electricidad y más de 10.000 vuelos fueron cancelados este domingo durante una severa tormenta invernal que paralizó los estados del este y del sur con fuertes nevadas y hielo.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) ya advirtió durante la semana que un "aire potencialmente mortal" se desplazaría lentamente desde las altas llanuras y las Montañas Rocosas hacia la costa este a partir del viernes y hasta principios
Los efectos del fenómeno, que está provocando fuertes nevadas en una zona de los Grandes Lagos que se extiende a lo largo de la frontera con Canadá, se sienten desde Nuevo México hasta Nueva York.
Algunos expertos afirman que tiene el potencial de ser la "tormenta que defina todo el invierno" y que podría "ser recordada por décadas".
Los funcionarios de transporte estadounidenses, incluidas las autoridades aeroportuarias de varias ciudades importantes, han advertido a los viajeros que se preparen para retrasos por culpa de la tormenta.
Una mezcla explosiva
En el invierno boreal es común que se produzcan tormentas. Sin embargo, esta es distinta, alertaron desde el NWS y otros organismos similares.
"El hecho de que tengamos aproximadamente 2.900 kilómetros ininterrumpidos de alertas climáticas desde Arizona hasta la costa este demuestra la magnitud de esta tormenta", le dijo el jueves Matthew Cappucci, meteorólogo de MyRadar a la PBS, la televisión pública estadounidense.
¿Pero cuáles son los factores que han provocado este inusual fenómeno? Geoff Coulson, meteorólogo del Departamento para el Medioambiente y el Cambio Climático de Canadá, apuntó a tres razones.
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"Hay un río atmosférico que se desplaza desde la costa del Pacífico, cargado de precipitaciones. Ese sistema colisionará con el aire cálido y húmedo del Golfo de México y un vórtice polar que empuja el aire ártico desde Canadá hacia el sur profundo", indicó a la estación CBC de Canadá.
"Esto le está dando a este sistema mucho con qué jugar", alertó.
¿Qué se puede esperar?
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La tormenta acarrea todos los peligros climáticos invernales posibles: nieve intensa, hielo, lluvia y frío. No obstante, los expertos precisan que esto varía según la zona de EE.UU.
De entrada, el NWS pronosticó un "aire peligrosamente frío para más de la mitad de la población estadounidense".
El organismo vaticina que la sensación térmica más fría podría estar por debajo de los -46 °C en las llanuras del norte, y que una zona mucho más amplia del sureste de EE.UU. también experimentará temperaturas bajo cero.
"Estas temperaturas bajo cero supondrán un riesgo mortal de hipotermia y congelación para la piel expuesta", alertaron desde el organismo meteorológico.
El peligro no se limita a quienes permanezcan en el exterior, sino que podría alcanzar, incluso, a los que están dentro de las edificaciones, especialmente si la tormenta provoca cortes de electricidad generalizados que dejen a los hogares sin calefacción.
Los científicos también prevén que la tormenta arroje principalmente nieve -más de 30 cm en muchos casos- en una amplia franja del país, desde las llanuras del sur, pasando por el valle de Ohio, hasta la región del Atlántico Medio y el noreste.
El transporte público terrestre y aéreo se estáa viendo severamente afectado.
En estados como Nuevo México, Texas o Arkansas las posibilidades de nieve son menores, pero allí enfrentan otro riesgo: la lluvia helada y aguanieve.
"La combinación de importantes acumulaciones de nieve y hielo con el frío extremo podría provocar cortes de electricidad y carreteras congeladas que se prolonguen más de lo habitual después de una típica tormenta invernal", alertaron desde el NWS.
La tormenta ha ido tomando fuerza a su paso por Texas y Nuevo México antes de desplazarse hacia el este, cubriendo de nieve ciudades como Memphis, Nashville, Washington D. C., Baltimore, Filadelfia y Nueva York.
Sin embargo, hasta el jueves en la noche los expertos no habían logrado determinar la trayectoria exacta de la tormenta y advertían que existía la posibilidad de que se desviara un poco más al norte o al sur.
Este detalle es importante porque aún no estaba claro dónde se situaría la línea divisoria entre la nieve y la lluvia helada, precisó Richard Bann, del Centro de Predicciones de College Park (Maryland), al diario The New York Times.
Haciendo memoria
La tormenta llega a solo semanas del quinto aniversario de la que golpeó a Texas, en 2021, y que provocó el colapso de la red eléctrica dejando a millones de residentes sin suministro durante varios días. También el suministro de agua quedó afectado.
Aquel fenómeno se saldó con 250 fallecidos, según las cifras oficiales.
Seis años antes, otra tormenta invernal arrasó partes de Georgia y Carolina del Sur y dejó algunas zonas sin electricidad durante días.
Ahora las autoridades advierten de que las bajas temperaturas podrían volver a provocar interrupciones en los servicios de electricidad, agua y gas.
Las carreteras también podrían quedar bloqueadas durante días, especialmente en los estados del sur, que cuentan con equipos de descongelación limitados.
Se prevé que las bajas temperaturas persistan hasta la próxima semana.
Desde el NSW han instado a los ciudadanos a asegurarse de tener a mano provisiones comida, agua, medicamentos y otros artículos básicos para varios días para que puedan sobrellevar la tormenta.
Por su parte, el gobernador de Carolina del Norte, Josh Stein, declaró el estado de emergencia y animó a todos los habitantes del estado "a quedarse en casa y evitar circular por las carreteras este fin de semana, a menos que sea absolutamente necesario".
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