Investigadores de la India, Estados Unidos y Reino Unido intentarán en los próximos días determinar qué causó que el Boeing 787-8 Dreamliner se estrellara poco después del despegue, a sólo 1,5 km de la pista del aeropuerto internacional Sardar Vallabhbhai Patel.
Lo que le ocurrió exactamente al vuelo AI171 entre Ahmedabad y Londres Gatwick este jueves sólo lo revelará una investigación detallada, pero los momentos posteriores al despegue suelen ser los más difíciles en aviación.
En la catástrofe del jueves murieron 241personas a bordo y más víctimas se registraron en tierra.
Es la primera vez que un avión 787-8 Dreamliner sufre un accidente de esta naturaleza desde que entró en servicio comercial en 2011.
La BBC ha hablado con expertos en aviación, así como con pilotos con sede en la India -algunos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato- que vuelan regularmente los 787-8 para entender qué factores podrían haber causado que el avión se estrellara contra edificios residenciales en el corazón de Ahmedabad a los pocos momentos del despegue.
1. Le costó ganar altura
El 787-8 Dreamliner estaba pilotado por el capitán Sumeet Sabharwal y su copiloto Clive Kundar. Los dos tenían una gran experiencia, con más de 9.000 horas de vuelo combinadas; Sabharwal había acumulado más de 22 años de experiencia como piloto de líneas aéreas comerciales.
El avión transportaba a 242 personas mientras rodaba por la pista del aeropuerto internacional de Ahmedabad el jueves por la tarde. El avión despegó a las 13.39 hora local (08.09 GMT), según informó la compañía Air India.
El ministro indio del Interior, Amit Shah, declaró que el avión transportaba 100 toneladas de combustible -prácticamente una carga completa- mientras salía de Ahmedabad.
Casi inmediatamente después del despegue, la cabina emitió una señal de socorro, según el regulador de la aviación india. Luego de eso, la aeronave no volvió a responder.
No está claro qué provocó la llamada de socorro, pero el único superviviente del vuelo ha declarado a los medios indios que oyó un fuerte estruendo cuando al avión le costaba ganar altura.
Unas imágenes analizadas por BBC Verify muestran al avión volando a baja altura sobre lo que parece ser un barrio residencial.
Los últimos datos transmitidos muestran que el avión alcanzó una altura de 190 metros. Procede a descender y queda oculto por árboles y edificios, antes de que aparezca una gran explosión en el horizonte.
"No le habría dado tiempo a reaccionar si perdía los dos motores", dijo un piloto.
Imágenes de CCTV vistas por BBC Verify mostraron que el avión estuvo en el aire durante 30 segundos.
El avión se estrelló en una zona residencial, con imágenes que mostraban bloques de viviendas gravemente dañados en una zona densamente construida que incluía hospitales y edificios oficiales.
2. Se especula con un "rarísimo" fallo doble del motor
A partir de los videos del breve vuelo del avión es casi imposible determinar definitivamente la causa de la catástrofe.
En los próximos días se iniciará una compleja investigación, incluyendo la revisión de la caja negra del avión -que registra los datos del vuelo- y el examen de los restos.
Pero los videos que han aparecido muestran al avión luchando por despegar del suelo, al parecer por falta de empuje o potencia.
Algunos expertos han especulado con la posibilidad de que se produjera un fallo de doble motor, algo extremadamente raro.
Se han planteado dudas sobre si el avión tenía desplegada su turbina Ram Air Turbine (RAT), una turbina de reserva de emergencia que entra en funcionamiento cuando los motores principales no pueden generar energía para los sistemas esenciales.
Los fallos de dos motores son casi inauditos. El ejemplo más notable fue el "Milagro en el Hudson" de 2009, cuando un Airbus A320 de US Airways perdió los dos motores por el impacto contra pájaros momentos después de despegar del aeropuerto LaGuardia de Nueva York, pero planeó hasta ponerse a salvo.
Un piloto de alto nivel declaró a la BBC que el fallo de dos motores también podía deberse a la contaminación u obstrucción del combustible.
Los motores de los aviones se basan en un preciso sistema de medición del combustible, y si éste se obstruye, puede provocar la falta de combustible y la parada del motor.
Marco Chan, un expiloto, declaró a BBC Verify que, a juzgar por las imágenes disponibles, no hay pruebas que sugieran un fallo doble del motor.
Mohan Ranganathan, experto en aviación, declaró a la BBC que un fallo doble del motor sería "un incidente muy, muy raro".
El fabricante de motores GE Aerospace declaró que iba a enviar un equipo a la India para ayudar en la investigación, mientras que Boeing dijo que ofrecía todo su apoyo a la aerolínea.
3. Choque con pájaros
Otra posibilidad planteada por algunos expertos en la India es el choque con pájaros, que pueden ser extremadamente peligrosos para las aeronaves.
En casos graves, los motores pueden perder potencia si aspiran un pájaro, como ocurrió en la catástrofe aérea de Jeju, en Corea del Sur, en la que murieron 179 personas el año pasado.
Expertos y pilotos familiarizados con el aeropuerto de Ahmedabad han declarado a la BBC que es "famoso por los pájaros".
"Siempre están ahí", afirma Ranganathan, haciéndose eco de las declaraciones a la BBC de al menos tres pilotos indios que han volado dentro y fuera del aeropuerto.
El estado de Gujarat, donde se encuentra Ahmedabad, registró 462 incidentes de choques con aves en cinco años, la mayoría de ellos en el aeropuerto de Ahmedabad, según datos del Ministerio de Aviación Civil presentados en el Parlamento en diciembre de 2023.
Un informe del Times of India de septiembre de 2023 citaba datos de la Autoridad Aeroportuaria que señalaban 38 choques con aves en el periodo 2022-2023 en Ahmedabad, un aumento del 35% respecto a los 12 meses anteriores.
En un caso de 2009, una bandada de gaviotas fue ingerida a 2.700 pies de altura, más de cuatro veces más que el vuelo de Air India. En este caso, los pilotos indios no tenían ni altitud ni tiempo para maniobrar.
Sin embargo, un piloto experimentado afirmó que el impacto de un pájaro no suele ser catastrófico "a menos que afecte a ambos motores".
4. ¿Podrían haber contribuido los alerones del avión?
Tres expertos que hablaron con BBC Verify sugirieron que la catástrofe pudo ocurrir porque los alerones del avión no estaban extendidos durante el despegue, aunque otros pilotos y analistas lo han puesto en duda.
Los alerones desempeñan un papel vital durante el despegue, ya que ayudan a la aeronave a generar la máxima sustentación a bajas velocidades.
Si no están bien extendidos, un avión cargado a tope -con pasajeros, combustible pesado para un vuelo de larga distancia y haciendo frente al calor- tendrá dificultades para despegar.
En Ahmedabad, donde las temperaturas rozaron los 40 °C el jueves, el aire más fino -por el cambio de densidad que provoca el calor- habría exigido una mayor configuración de los alerones y un mayor empuje del motor, según declaró un piloto a la BBC. En tales condiciones, incluso un pequeño error de configuración puede tener consecuencias catastróficas.
Imágenes de CCTV que aparecieron el jueves por la tarde mostraban cómo el avión despegaba de Ahmedabad, luchaba por alcanzar altitud y descendía lentamente antes de estrellarse.
Según uno de los pilotos con los que habló la BBC, si el avión despegaba con los alerones retraídos, el sistema de alerta de configuración de despegue del 787 habría avisado a la tripulación de que la configuración no era segura.
El expiloto Chan declaró a BBC Verify que las imágenes que han aparecido hasta ahora están demasiado distorsionadas para determinar con seguridad si los alerones estaban extendidos, pero afirmó que un error de este tipo sería "muy poco habitual".
"Los alerones los ajustan los propios pilotos, antes del despegue, y hay varias listas de comprobación y procedimientos para verificar el ajuste", dijo Chan. "Eso apuntaría a un posible error humano si éstos no se ajustan correctamente".
Al menos 204 personas murieron cuando un avión de pasajeros con destino a Londres se estrelló este jueves poco después del despegue en India.
El Boeing 787-8 Dreamliner despegó de la ciudad de Ahmedabad a las 13:38 hora local con destino al aeropuerto de Gatwick, uno de los que sirve a la capital británica.
El jefe de la policía de Ahmedabad, GS Malik, indicó a las agencias de noticias AFP y AP que parece que no hay sobrevivientes y ya se han recuperado unos 204 cuerpos del lugar del accidente.
Añadió que como el avión se estrelló en una zona residencial "algunos vecinos también habrían muerto".
Sin embargo, el comisionado de policía de la ciudad dijo que al menos uno de los pasajeros, de nacionalidad británica, había sobrevivido: el pasajero Vishwash Kumar Ramesh, que iba sentado en el asiento 11A.
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Los medios indios afirman haber hablado con Vishwash en el hospital y haber visto su tarjeta de embarque, que incluía su nombre y número de asiento.
"Treinta segundos después del despegue, se escuchó un fuerte ruido y el avión se estrelló. Todo sucedió muy rápido", dijo en declaraciones a medios locales.
La Federación de Asociaciones Médicas de India (FAIMA), señaló que entre 50 y 60 estudiantes de medicina fueron trasladados a un hospital después de que el vuelo AI171impactara en una residencia médica.
También informó que cinco estudiantes están desaparecidos y al menos dos se encuentran en la unidad de cuidados intensivos.
Un video del accidente, obtenido por medios locales, muestra la aeronave sobrevolando una zona residencial antes de estrellarse, provocando lo que pareció ser una gran explosión.
A bordo viajaban 232 pasajeros y 12 miembros de la tripulación, le dijo a la agencia de noticias AP el jefe de la dirección de aviación civil de la India, Faiz Ahmed Kidwai.
De los pasajeros, había 169 ciudadanos indios, 53 ciudadanos británicos, un ciudadano canadiense y siete ciudadanos portugueses. En total iban 11 niños a bordo.
Las imágenes de la zona muestran grandes multitudes reunidas alrededor de los restos y a los bomberos apagando las estructuras en llamas.
Se ven partes del avión derribado sobresaliendo de un edificio.
El avión dio una llamada de socorro al control de tráfico aéreo después de despegar, pero luego no respondió.
El sitio web de seguimiento de vuelos Flightradar24 dice que recibió la última señal de la aeronave a 190 metros del suelo "apenas segundos después del despegue".
El accidente se produjo fuera del perímetro del aeropuerto en una zona residencial llamada Meghani Nagar, informa nuestro corresponsal en el sur de Asia.
Daños en los alrededores del aeropuerto
"Nuestros pensamientos y nuestras más sinceras condolencias están con las familias y seres queridos de todos los afectados por este devastador suceso. En este momento, nuestro principal objetivo es apoyar a todas las personas afectadas y a sus familias", declaró el presidente de Air India, Natarajan Chandrasekaran.
La aerolínea dice que los heridos están siendo trasladados a los hospitales más cercanos.
Un alto oficial de policía dijo que la aeronave se estrelló en las inmediaciones de una residencia médica.
Una política local identificada como Darshna Vaghela informó que las viviendas de varios médicos resultaron dañadas.
"Estaba en mi oficina, cerca de allí, cuando el avión se estrelló y se oyó un fuerte golpe. Rescatamos a muchos médicos de sus viviendas", contó.
"La escena es impactante. Todos corren ahora mismo intentando salvar tantas vidas como sea posible. En el lugar, muy cerca del aeropuerto, se está llevando a cabo una operación de rescate", indicó por su parte el corresponsal de BBC Gujarati, Roxy Gagdekar.
También informó que había ambulancias por toda la zona y las carreteras estaban bloqueadas.
Los equipos de respuesta a emergencias trataban de extinguir un incendio y los bomberos trabajan entre el humo en calles carbonizadas.
"La gente dice haber oído un ruido fuerte y haber visto salir humo negro. Mucha gente empezó a congregarse aquí. Los voluntarios de la zona están intentando ayudar en todo lo posible", añade.
"Los bomberos iniciaron entonces el operativo de rescate. Continúan extrayendo cadáveres de la zona".
"Este accidente de Air India es la primera vez que un avión Boeing 787 cae de esta manera", afirma Jonathan Josephs, reportero de negocios de la BBC.
El modelo, también conocido como Dreamliner, fue lanzado hace 14 años y hace apenas seis semanas el fabricante de aviones elogió que hubiera alcanzado los 1.000 millones de pasajeros transportados.
Para conmemorar esa ocasión, la compañía dijo que la flota mundial 787, compuesta por más de 1.175 aviones, ha realizado casi 5 millones de vuelos, cubriendo más de 30 millones de horas de vuelo.
Duro golpe para Boeing
"El accidente supone un duro golpe para la compañía, que ha estado luchando por superar una serie de problemas, incluidos accidentes mortales, con sus programas 737", añadió Josephs.
"Será otra prueba para el CEO Kelly Ortberg, quien está a punto de cumplir su primer aniversario en el cargo. Lo contrataron para intentar ayudar al fabricante de aviones estadounidense a resolver una serie de problemas que planteaban interrogantes sobre su futuro", explica.
"Estamos al tanto de los informes iniciales y estamos trabajando para recopilar más información", dijo Boeing en un comunicado.
Air India fue adquirida por Tata Group al gobierno indio en enero de 2022 tras acumular miles de millones de libras en pérdidas.
Las operaciones de la aerolínea en el Reino Unido se realizan en la ciudad de Birmingham, y los aeropuertos londinenses de Gatwick y Heathrow, con rutas a varias ciudades indias como Ahmedabad, Delhi, Bombay y Bangalore.
Un análisis reciente de la agencia de noticias PA reveló que fue la aerolínea con más retrasos en vuelos desde aeropuertos del Reino Unido el año pasado, con aviones despegando con un retraso promedio de más de 45 minutos sobre lo programado.
Según PA, la aerolínea se ha ganado una mala reputación por retrasos y cancelaciones en los últimos años, en parte debido a la falta de fondos para comprar repuestos para aeronaves, lo que provocó que parte de su flota quedara en tierra.
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