El hecho de que la muerte de Tyre Nichols —un joven de raza negra que sólo intentaba llegar a casa— ocurriera a manos de policías de Memphis no fue algo fuera de lo común en medio del lamento aparentemente interminable de Estados Unidos por el racismo y la brutalidad policial contra personas negras.
Sin embargo, en esta ocasión fueron cinco agentes policiales negros los que fueron despedidos y acusados de homicidio en segundo grado tras la horrorosa golpiza del 7 de enero, la cual fue captada en video y derivó en la muerte de Nichols en un hospital tres días después.
Pero el hecho de que policías negros hayan matado a un hombre de su misma raza no deja fuera al racismo de lo ocurrido. En todo caso, dicen los partidarios de una reforma, mostró que una cultura policial de prejuicios raciales y deshumanización está lo suficientemente generalizada para extenderse en todas direcciones, incluso entre agentes de policía de las minorías, de cuya presencia en las filas policiales frecuentemente se dice es una muestra de las labores para reformar ese cuerpo.
“Lo que tenemos que entender es que no es el color de la piel del agente”, dijo Joshua Adams, activista de Memphis. “Es el color de la piel del que está siendo sujeto de la acción policial. Eso es lo que hace la diferencia”. La pregunta clave es: “¿Por qué la acción policiaca es distinta para las personas negras?”
Los policías negros o morenos pueden estar condicionados a considerar sospechosas a las personas negras y morenas, dicen los activistas.
“En cualquier organización o institución, hay un periodo de orientación en el que estás siendo introducido a valores y filosofías centrales”, dijo el reverendo Earle J. Fisher, pastor principal de la Iglesia Bautista Abisinia en Memphis.
“Creo que esto ocurre con la policía sin importar el color de la piel del agente policial. Has pasado tiempo en el proceso de adoctrinación, y parte de esa adoctrinación son ciertas personas, su rostro —lo que algunos llamarían sesgo cultural, u otros llamarían supremacía blanca internalizada_; eres adoctrinado a creer que ciertos grupos son más propensos a comportamientos delictivos que otros”, señaló. “Y por lo tanto tratas a las personas negras como si fueran culpables hasta que se demuestre su inocencia”.
La experta jurídica Amara Enyia dijo: “Ser negro y policía no anula la inherente posición antinegro en el sistema policial”.
“Esa es una de las características más insidiosas del sistema, porque podríamos creernos la idea de que el hecho de que son negros significa que no es posible que hayan adoptado las normas y valores del sistema”, dijo Enyia, administradora de políticas e investigación para el Movement for Black Lives, una coalición activista nacional alineada con el movimiento Black Lives Matter.
Muchos de los fallecimientos más conocidos, tales como los de George Floyd, Breonna Taylor y Michael Brown, se debieron a acciones de agentes policiales blancos. Pero otras muertes, incluidas las de Philando Castile, Freddie Gray y Sean Bell, dejaron ver que los policías responsables podían tener diversos antecedentes raciales.
Y en forma más amplia, en un país dividido y con tantas fracturas raciales como es Estados Unidos, nadie está exento de absorber algún tipo de mensaje racial a lo largo de su vida, dijo Derald Wing Sue, profesor de psicología y educación de la Facultad de Maestros de la Universidad de Columbia.
“Todos estamos socializados en una sociedad que nos inculca estas imágenes de los demás”, indicó. “Podemos, como personas de raza negra, heredar estos prejuicios hacia los demás y con frecuencia también hacia nuestro propio grupo... Salen a relucir en formas que pueden ser muy dañinas a menos que entremos en contacto con ellas y nos demos mensajes a nosotros mismos para contrarrestarlas”.
Los agentes policiales acusados de la muerte de Nichols fueron censurados por ser hombres negros que cometieron violencia contra otro hombre de la misma raza.
En el funeral de Nichols el miércoles, el reverendo Al Sharpton dijo que, mientras estaba en Memphis para asistir a la ceremonia, visitó el sitio donde el reverendo Martin Luther King Jr. fue asesinado en 1968. Indicó que King estaba en la ciudad con el fin de luchar para que los trabajadores municipales negros pudieran trabajar en los servicios sanitarios y policiales.
De no ser por la lucha de King y de otros en el movimiento por los derechos civiles, los cinco agentes policiales involucrados en la golpiza a Nichols no habrían tenido empleos de policías ni habrían sido asignados a un equipo policial de élite, hizo notar Sharpton.
No lejos del balcón del hotel en el que King fue baleado de muerte, los policías negros “golpearon a un hermano hasta la muerte”, agregó Sharpton en un panegírico.
Dirigiéndose a los agentes policiales, declaró: “No hay nada más insultante y ofensivo para aquellos de nosotros que luchar para abrir puertas, que ustedes pasen a través de esas puertas y actúen como los tipos a los que tuvimos que combatir para lograr que ustedes pasaran por las puertas”.
“Ustedes no llegaron al Departamento de Policía por ustedes mismos. La jefa policial no llegó allí por sí misma”, agregó. “Hubo personas que tuvieron que manifestarse e ir a la cárcel —y algunas de ellas perdieron la vida— para abrirles las puertas a ustedes. ¿Y cómo se atreven ustedes a actuar como si ese sacrificio hubiera sido para nada?”
“Ustedes no están en un estado de Nueva Inglaterra. Están en Tennessee, donde tuvimos que luchar por ustedes", sentenció. "¿Y ustedes asumen esa posición y hacen lo que vimos?”
En la barbería VIP, a menos de dos kilómetros de distancia de donde Tyre Nichols fue atacado por cinco policías de Memphis, PJ, el dueño del local, recuerda el momento cuando se dio cuenta de que Nichols era de su comunidad.
Lo reconoció como el joven tranquilo que patinaba en el estacionamiento de su local.
"Montaba su patineta con los auriculares puestos, simplemente deslizándose y ocupándose de sus asuntos", dijo. "Él nunca molestó a nadie".
Mientras PJ hablaba de Nichols, de 29 años, su muerte violenta y el video de su golpiza que fue publicado, los clientes de la barbería asentían con la cabeza.
"Es una pena, es vergonzoso", dijo un hombre llamado London, y agregó que es doloroso agregar otro nombre a la larga lista de hombres negros desarmados que ha matado la policía.
Quizás algo más difícil de discutir es la raza de los propios policías. Los cinco hombres, que ahora enfrentan cargos por asesinato, también son negros.
"Escuché que un par de ellos estaban parados mirando, en lugar de decir: '¡Oye, hombre, no hagas eso, detente!'. Eres igual de culpable si te quedas ahí y dejas que eso suceda", afirmó PJ.
Eso hace que la muerte de Nichols se sienta diferente, agregó.
El hecho también parece diferente de otros casos de violencia policial o muertes que involucraron a víctimas negras y a agentes blancos: Rodney King en Los Ángeles, Michael Brown en Ferguson y George Floyd en Minneapolis.
Pero expertos en raza y policía le dijeron a la BBC que la participación de agentes negros en la muerte de Nichols no es sorprendente.
"No me sorprendió porque Memphis es una ciudad mayoritariamente negra", señala Alexis Hoag-Fordjour, profesora de la Facultad de Derecho de Brooklyn y codirectora del Centro de Justicia Criminal.
Hoag-Fordjour, quien ejerció la abogacía en Memphis durante una década, indica que "los funcionarios electos, los que trabajan para la ciudad, el condado, hay muchos líderes negros".
De hecho, bajo la dirección de la jefa de policía de Memphis, Cerelyn Davis, la primera mujer negra en desempeñar ese cargo en la ciudad, la mayoría de la fuerza es negra, según el sitio web de la ciudad.
Pero no hay una respuesta clara sobre por qué estos agentes atacaron a Nichols y cómo, exactamente, el color de piel de los seis hombres pudo haberlo llevado a su muerte.
Davis le dijo a la BBC que todavía le cuesta explicar lo que sucedió, dos semanas después de ver por primera vez el video de la golpiza a Nichols.
"La mentalidad de lo que vi es muy difícil de explicar", señala, y agrega que "no puede responder" si el encuentro hubiera terminado de manera diferente si Nichols hubiera sido blanco.
"No importa de qué color eran estos agentes, no importa de qué color era el conductor. Si miras el video, la raza no tiene nada que ver con eso", afirma.
La madre de Nichols, RowVaughn Wells, le dijo a la BBC que lo que importaba era la raza de la víctima, en este caso su hijo, y no la raza de los perpetradores.
"No se trata del color del agente de policía. No nos importa si es negro, blanco, rosa, morado. Lo que hicieron estuvo mal", dijo.
"Y lo que le están haciendo a las comunidades negras está mal. No nos preocupa la raza del policía. Nos preocupa la conducta de los policías".
La profesora Hoag está de acuerdo. La raza de los policías no es el tema principal, dice. En cambio, es un problema de vigilancia.
"La actuación policial en este país se centra en el control, la subordinación y la violencia, independientemente de la raza del agente", afirma.
"La sociedad ve a las personas negras como inherentemente peligrosas y criminales... incluso si hay personas negras en un cuerpo de seguridad, eso no significa que la idea desaparezca".
Según la recopilación de datos del proyecto Mapping Police Violence, las personas negras en EE.UU. tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de morir en manos de la policía en comparación con la gente blanca.
Rowvaughn Wells, la madre de Tyre Nichols, después de ver el video del encuentro de la policía que llevó a la muerte de su hijo.
El panorama es menos claro en lo que se trata a la raza de los agentes que perpetran la brutalidad policial.
"Sabemos que hay más prejuicios contra los negros entre los policías blancos que entre los policías negros, pero también sabemos que los negros y los agentes negros también tienen prejuicios contra los negros. Estamos hablando de una diferencia en el grado", dijo Khalil Gibran Muhammad, profesor de raza y política pública de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard.
El experimento de la prisión de Stanford nos dice que "suceden cosas malas en lugares construidos para hacer cosas malas", señala.
"Cualquiera que se ponga el uniforme tiene más probabilidades, en promedio, de involucrarse en un comportamiento abusivo dirigido hacia una persona negra".
Rodney King, en su libro de memorias, habló de haber sido abusado por policías blancos y negros por igual.
Frank Sykes, un exalguacil adjunto de Tennessee, que también es afroamericano, le dijo a la BBC que este comportamiento abusivo se debe a cómo se entrena a los policías, algo que lo llevó a dejar la institución.
Los agentes "juzgarán a una persona por su mirada, porque se les entrena a pensar que 'si miran de esta manera, son malos'", explica.
Hasta que los estadounidenses analicen más de cerca cómo se les enseña a los policías, agrega, estos trágicos incidentes de brutalidad policial continuarán ocurriendo.
"Es un asunto más grande que solo los agentes, es algo que, dentro de todo el proceso de capacitación, sigue impulsando que estas cosas sucedan", afirma. "Y seguirá creando el mismo resultado de nosotros contra ellos".
El viernes por la tarde, la familia de Nichols realizó una conferencia de prensa. Mientras hablaba su abogado, el abogado de derechos civiles Ben Crump, PJ subió el volumen del televisor de la barbería.
Pero si él y los clientes de VIP buscaban una respuesta directa a este último incidente de brutalidad policial, no la encontraron.
Crump instó al país a centrarse en cambiar la cultura policial que permite que cualquier agente, independientemente de su raza, tenga un desprecio tan cruel por los ciudadanos a los que ha jurado proteger y servir.
Mientras hablaba Crump, un hombre negaba con la cabeza. "Memphis es complicado", dijo.
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