Ciudades completas bloqueadas, cientos de supermercados desabastecidos y largas filas de personas esperando comprar medicamentos y mascarillas en las farmacias.
Ese es el panorama que el brote del coronavirus de Wuhan dejó en la provincia china de Hubei, donde surgió el brote infeccioso que ya provocó decenas de muertes y afectó a miles de personas.
Las autoridades sanitarias en distintas partes del mundo han alertado de la necesidad de hacer controles y de mantener una buena higiene entre la población para evitar que esta desconocida enfermedad continúe transmitiéndose.
Y es que en menos de dos meses la "neumonía de Wuhan" se ha propagado rápidamente, no solo en el interior de China sino también a otros países como Japón, Tailandia y Estados Unidos.
Ante estos acontecimientos, organismos de salud vigilan la evolución del coronavirus ante el temor de que pueda convertirse en una pandemia mundial.
Pero ¿qué es una pandemia y cuál es la diferencia con una epidemia y una infección endémica?
¿Qué es un virus y cómo se propaga?
Comencemos por el principio: un virus es una colección pequeña de proteínas y material genético.
Hay muchísimos virus en el mundo. Un ejemplo, y que contagia a muchas personas cada año, es el de la influenza o gripe.
En Reino Unido, por ejemplo, puede afectar a alrededor del 10 o 20% de su población cada año.
La gripe se propaga cuando la gente estornuda o tose. El virus se transmite entre personas o mediante sustancias infectadas como los mocos.
Pero otros virus se pueden propagar mediante contacto directo cuando las personas se abrazan o besan, y hay otros que se transmiten por contacto sexual como es el caso del VIH.
¿Epidemia, pandemia o endemia?
Rosalind Eggo, académica especialista en enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, le explicó a la BBC las diferencias entre epidemia, pandemia y endemia.
"La infección endémica está presente en una zona de manera permanente, en todo momento durante años y años", dice la experta.
Un ejemplo podría ser la varicela en muchos países, donde se registran casos todos los años. O la malaria, que en partes de África es una infección endémica.
Por otra parte, una epidemia es "un aumento de casos seguido de un punto máximo y, luego, una disminución".
Es lo que ocurre en los países donde se registran epidemias de gripe cada año: en otoño e invierno aumentan los casos, se llega a un máximo de infecciones y después disminuye.
Por último, la pandemia es una epidemia que ocurre "en todo el mundo más o menos al mismo tiempo".
Eggo recuerda la influenza que comenzó en México en 2009 y que después llegó a todo el mundo, fue una pandemia de gripe.
¿Estamos preparados ante una posible pandemia?
La experta recuerda que la mayor movilidad y el número de viajes en aumento que se realizan en todo el planeta son la principal causa de que se pueda desatar una hipotética pandemia.
"La gente seguirá viajando por todo el mundo y si la infección puede sobrevivir en los lugares a los que llega, entonces tendremos una pandemia", dice.
Eggo destaca el papel vital que las vacunas realizan a la hora de hacer frente a enfermedades.
"Las vacunas permiten que nuestros cuerpos vean cómo es un virus o una bacteria, antes de conocerlo de verdad. Si nos encontramos con ese virus o esa bacteria, nuestros cuerpos pueden responder de manera rápida y sólida", asegura.
Entonces, ¿sabríamos reaccionar ante una nueva pandemia?
"El mundo está más preparado que nunca. Y los científicos, los países, las agencias de salud pública como la OMS, trabajan en estrecha colaboración para garantizar que estemos lo más preparados posible si hay una nueva pandemia", concluye Eggo.
Quizás no es una megalópolis tan conocida como Pekín o Shanghái, pero Wuhan, la ciudad china donde estalló el brote de un nuevo coronavirus y ha sido puesta en cuarentena por las autoridades, es una metrópolis con conexiones directas a múltiples partes del mundo.
El virus, del que las autoridades chinas han confirmado más de 500 casos, se ha propagado ya a varios países, incluidos Tailandia, Corea del Sur, Japón y Estados Unidos.
Las autoridades de Wuhan, donde viven 11 millones de personas, admitieron que se encuentran en una "etapa crítica" de prevención y control.
Y en la ciudad hay una creciente sensación de ansiedad después de que las autoridades anunciaron que la urbe estará aislada y en cuarentena para poder controlar la propagación del virus que ya ha dejado 17 muertos.
Las autoridades anunciaron el jueves que otra ciudad, Huanggang, una urbe de siete millones de habitantes, también será puesta en cuarentena a partir de la medianoche del jueves.
En Wuhan se suspendieron los vuelos y trenes desde y hacia la ciudad, así como los sistemas de transporte público y ferris. Y se les dijo a los residentes que no salgan de la metrópolis.
Uno de ellos, preocupado por una escasez de alimentos, dijo en la red social china Weibo que se siente como en "el fin del mundo".
La medida se produce poco antes de que comiencen las celebraciones oficiales del Año Nuevo chino, la época de mayor movimiento de personas en el país y el mundo.
Varios países alrededor del mundo han establecido revisiones sanitarias en sus aeropuertos para detectar signos del virus en los pasajeros.
En Latinoamérica los gobiernos de México y Colombia están analizando posibles casos, aún no confirmados.
Punto estratégico nacional
Wuhan, conocida coloquialmente en verano como la "olla de China" por las altas temperaturas que se registran, es mayor que Washington D.C., es la séptima ciudad más grande del país asiático y la número 42 del mundo.
La ciudad es resultado de la unión de tres localidades —Wuchang, Hanyang y Hankou— y es un importante nexo de transporte en el país asiático.
Está a pocas horas en tren de la mayoría de ciudades importantes de China, lo que la convierte en un punto estratégico en la red ferroviaria de alta velocidad.
También es una las 10 mayores economías del gigante asiático y punto de acceso a nueve de las provincias chinas, subraya un perfil realizado por el diario hongkonés South China Morning Post.
Wuhan, construida en el curso medio del río Yangtsé —el río más largo de Asia—, también cuenta con uno de los puertos intermedios más grandes a lo largo de este afluente, con barcos que conectan con Shanghái o la megalópolis de Chongqing.
El tamaño y la importancia económica de Wuhan pueden explicar por qué el virus viajó tan rápidamente en el sureste de Asia e incluso llegó a Estados Unidos.
En resumen: el virus se propagó así porque mucha gente entra y sale de Wuhan llevando consigo el virus.
La urbe cuenta con un aeropuerto que la conecta con todas las regiones del mundo, de manera directa o indirecta.
El aeropuerto internacional de Wuhan transportó a 20 millones de pasajeros en 2016 y ofrece vuelos directos a Londres, París, Dubái o Nueva York, entre otros.
Ciudad aislada
La suspensión del transporte público entró en vigor a las 10.00 hora local del jueves y se informó que las estaciones de tren y aeropuertos, normalmente concurridos, están vacíos.
Otro residente de la ciudad escribió en Weibo que estaba "a punto de llorar" al escuchar sobre las clausuras.
La mayoría de los vuelos de Wuhan han sido cancelados. Y varias aerolíneas regionales, incluidas AirAsia de Malasia y Scoot de Singapur, anunciaron una suspensión temporal de sus vuelos hacia y desde Wuhan.
También hay informes de que los estantes de algunos supermercados están vacíos después de que residentes salieron a abastecerse de alimentos.
Las autoridades sanitarias aconsejaron a los residentes que eviten las conglomeraciones y minimicen las reuniones públicas. Hay informes de que ahora es obligatorio el uso de tapabocas en público.
La agencia estatal de noticias china Xinhua indica que las atracciones turísticas y hoteles deben suspender sus actividades y las bibliotecas, museos y teatros están cancelando sus exposiciones y presentaciones.
Un médico en un hospital en Wuhan habla con la BBC
El virus ahora se está propagando a un ritmo alarmante. Los hospitales están repletos con miles de pacientes, que esperan horas para ver a un médico. Te puedes imaginar el pánico.
Normalmente Wuhan es un lugar fantástico para vivir y estamos orgullosos de nuestro trabajo. Los especialistas aquí crearon una guía para el diagnóstico y tratamiento de coronavirus.
Pero siento temor porque este es un virus nuevo y las cifras son preocupantes.
Hace dos días se nos dijo que fuéramos a trabajar debido al riesgo de contaminación. Si salimos de casa en el campus del hospital tenemos que usar tapabocas.
En las calles casi no se ve a nadie. Se nos dijo que evitáramos las reuniones.
Fui al supermercado a comprar comida pero no queda nada, no hay vegetales ni galletas. Algunas celebraciones del Año Nuevo Lunar están canceladas.
Posible origen del virus
Aunque China no ha podido confirmar la fuente exacta del virus, ahora conocido como 2019-nCoV, las autoridades creen que el brote se originó en un mercado de Wuhan.
"Se trata de uno de los llamados "mercados mojados" que son muy comunes en Asia", explica Howard Zhang, editor del servicio chino de la BBC.
"Son mercados en los que se venden animales vivos, y puedes ver los pollos y gallinas en los puestos y los peces nadando en tanques de agua".
"Esto es porque la gente quiere tener productos frescos. Entonces, por ejemplo, compran un pollo y el vendedor lo sacrifica y lo despedaza allí en el puesto, y todos los desperdicios quedan esparcidos, con poca higiene y salubridad, lo que facilita la propagación de enfermedades", señala Zhang.
"Se sospecha que en uno de estos mercados se originó el virus", agrega.
Tal como señaló Gao Fu, director del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades chino, es probable que el virus se transmitiera originalmente de un animal a un humano.
Las autoridades impusieron una prohibición en la venta de animales vivos en Wuhan. Y hay informes de que la policía está llevando a cabo inspecciones para asegurarse de que se está cumpliendo.
Propagación
Tal como señalan los expertos, aunque el virus pudo haberse originado en un mercado local, es el flujo de gente que entra y sale de Wuhan el que ha provocado su rápida propagación.
El paciente en Estados Unidos, por ejemplo, visitó Wuhan recientemente, igual que las dos personas contagiadas en Japón. Asimismo, el paciente coreano vivió allí y el caso en Tailandia es un turista chino de Wuhan.
Lo que preocupa ahora a las autoridades es que este flujo ahora pueda incrementarse a medida que se acerca el Año Nuevo chino, y millones de personas regresan a sus hogares para festejar.
Las celebraciones oficiales empiezan este próximo viernes, si bien los viajes ya han comenzado y suelen durar hasta después de que acaben las festividades. Este periodo se conoce mundialmente como la mayor "migración interna" del mundo, en la que cada año se desplazan millones de personas.
Conexiones internacionales
Wuhan, según su página web, es "el cimiento tanto de la manufactura de alta tecnología como de la manufactura tradicional".
Wuhan cuenta con una serie de zonas industriales, 52 "instituciones de aprendizaje superior", y declara que tiene más de 700.000 estudiantes, incluidos, apunta, el mayor número de estudiantes de grado en el país.
Unas 230 de las 500 compañías más grandes del mundo (clasificadas por la lista de Fortune Global) han invertido allí.
Las inversiones más notables proceden de Francia, que tuvo una "concesión extranjera" (territorio arrendado) en Hankou, hoy Wuhan, entre 1886 y 1943.
Más de 100 empresas francesas han invertido en la ciudad y Peugeot-Citroen tiene un consorcio chino allí.
Wuhan también sirve como puerta de entrada a las Tres Gargantas, una región turística y sede de la enorme represa hidroeléctrica homónima.
Pero a pesar que el virus puede seguir propagándose con rapidez, las autoridades chinas están ahora mejor preparadas para enfrentar el problema, señala Howard Zhang.
"Después de la emergencia de salud pública del virus SARS en 2002, que también fue un coronavirus que se originó en China y que mató a casi 800 personas en el mundo, las autoridades sanitarias chinas aprendieron mucho sobre este tipo de situación", dice el editor del servicio chino.
"En esa época las autoridades tardaron semanas en identificar el problema y cuando se supo en el resto del mundo ya había miles de personas contagiadas".
"Ahora al menos ya tienen la infraestructura para enfrentar el problema y parecen estar actuando rápidamente, tanto en la identificación de la infección, la confirmación de los casos y el control del acceso a la ciudad", agrega.
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