El viernes 3 de agosto de 1492, y respaldado por los reyes católicos de España, el navegante Cristóbal Colón partió del Puerto de Palos de Moguer en el sur de la península ibérica hacia el oeste.
Navegó junto a su tripulación en las carabelas Santa María, La Pinta y La Niña por el océano Atlántico unos 70 días hasta que en la noche del 11 y 12 de octubre se topó con una isla que, según dicen, él creía que era parte de "las Indias".
"Llegaron a una isleta (…) que se llamaba en lengua de indios Guanahani", dice el libro "Los cuatro viajes del almirante y su testamento", de Cristóbal Colón, que agrupa las anotaciones de los diarios del explorador.
Esta isla fue luego bautizada por Colón como San Salvador y estaba habitada por aborígenes taínos.
Se sabe que esa tierra era parte del archipiélago de las Antillas, y que probablemente sea una isla de las Bahamas.
Actualmente existe una isla en Bahamas que se llama San Salvador (Watling, en inglés), pero hay un gran debate entre los historiadores sobre si es la misma que pisó Colón.
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Esta isla fue solo la primera de una serie de nombres que el Almirante le puso a tierras, ríos, cabos, penínsulas y puertos en el nuevo territorio
Y muchos de ellos están documentados en sus diarios de viaje.
¿Cuáles son los que nombró y que aún siguen llamándose así?
Un trabajo difícil
Tomar un mapa y trazar el recorrido que Colón hizo no es tarea fácil.
Y más complejo es intentar hacer coincidir los cientos de territorios y accidentes geográficos a los que el Almirante nombró y que conservan su nombre.
Varios historiadores consultados por BBC Mundo coinciden que se trata de un trabajo que nadie ha hecho.
"Encontrar los nombres que él puso no es muy complicado pero saber si todavía están en uso es más difícil", le dice a BBC Mundo el historiador portugués-estadounidense Manuel Rosa.
Pero en este artículo, asumimos el reto.
A continuación encontrarás la lista en orden alfabético de algunos de esos lugares en América que se llaman así hace más de 500 años gracias a Colón.
1. Antigua y Barbuda
Esta pequeña nación está compuesta por Antigua y Barbuda, que son las dos islas más grandes e importantes y un número de pequeñas islas que incluyen la deshabitada isla de Redonda.
Antigua fue visitada por Cristóbal Colón en 1493, durante su segundo viaje al "Nuevo Mundo".
Él la nombró en honor a la iglesia de Santa María de la Antigua, en Sevilla, España, según "El Diccionario Conciso de Nombres de Lugares del Mundo", de la editorial Oxford.
Luego, en 1632, Antigua fue colonizada por los ingleses y sucedió lo propio con Barbuda en 1678. Esta última se convirtió en dependiente de Antigua en el siglo XVIII.
En los dos siglos siguientes, las islas estuvieron bajo diferentes denominaciones coloniales británicas hasta que en 1981, Antigua y Barbuda declaró su independencia.
2. Costa Rica
Cristóbal Colón dio nombre a la actual república en 1502, durante su cuarto viaje.
"Posiblemente por la (errada) creencia de que encontraría oro allí, basada en que los nativos usaban adornos de ese metal precioso. Lo que no sabía era que el oro era importado", dice el diccionario de Oxford.
Sin embargo, la costa era rica en madera, fruta y agua.
El nombre Costa Rica fue oficialmente aceptado en 1539, y al año siguiente, a pesar de que no hubo asentamientos españoles hasta 1561, empezó a formar parte del virreinato de la Nueva España.
En 1568 fue incluido en el nuevo reino de Guatemala, hasta que declaró la independencia en 1821 y se unió al Imperio Mexicano.
Dos años después era uno de los miembros fundadores de las Provincias Unidas del Centro de América.
Costa Rica es una república independiente desde 1848. Y curiosamente, su moneda se llama colón.
3. Cuba
El nombre de Cuba es un caso muy especial entre las denominaciones de Cristóbal Colón.
Y es tal vez uno de los nombres que más menciona en sus diarios de viaje. Aparece unas 19 veces durante el primer viaje, según el libro "Los cuatro viajes del almirante y su testamento".
"Lo que pasó con el nombre Cuba es algo gracioso, porque él la nombra (a la isla) Juana y los nativos la llamaban 'Colba' y la próxima vez que él nombra a la isla, la llama Cuba", explica el historiador Rosa, autor de varios libros sobre la vida de Cristóbal Colón.
El martes 23 de octubre de 1942, Colón escribió: "Quisiera hoy partir para la isla de Cuba, que creo que debe ser Cipango, según las señas que dan esta gente de la grandeza de ella y riqueza".
Cipango es el antiguo nombre con que los europeos y chinos llamaban a Japón. Así que es probable que Colón pensara que Cuba era Japón, según lo expresa él mismo en el diario.
Recién el 5 de diciembre de ese año, Colón menciona a Cuba como Juana y lo hace en varias oportunidades más en el diario como si fuesen sinónimos.
Y otro dato llamativo es que "el único lugar que había en ese entonces que se llamaba Cuba estaba en Portugal", añade Rosa remarcando la presunta conexión entre el almirante y el reino de Portugal.
4. Dominica
Este país del mar Caribe fue visitado por Cristóbal Colón el domingo 3 de noviembre de 1493.
El Almirante la nombró en honor al día de Dios, en latín Dies Dominica o Domingo.
Los nativos caribe la llamaban Waitukubuli, que significaba 'alta como su cuerpo', en referencia a la cadena montañosa que recorre la isla de norte a sur, dice el diccionario de Oxford.
Cayó en manos británicas en 1783 y fue parte de varias federaciones coloniales durante los siguientes dos siglos.
Se convirtió en un Estado Asociado de Reino Unido con un gobierno autogestionado en 1967 antes volverse una república independiente el 3 de Noviembre de 1978, el aniversario 485 de la llegada de Colón.
5. Jamaica
Jamaica fue visitada por Colón en 1494.
Si bien el explorador no le puso ese nombre, siempre se refirió a ella así, de hecho menciona Jamaica seis veces en su cuarto viaje.
El nombre original de los aborígenes arahuacos es Xaymaca o Yamaya que significa "tierra de madera y agua".
Más tarde, en su testamento, Colón llamó a la isla Santiago: "Descubrí muchas islas (…), entre las cuales es aquella de Jamaica, a que nos llamamos de Santiago". Pero claramente este nombre no sobrevivió.
La isla estuvo bajo posesión española hasta 1655 cuando fue conquistada por los británicos.
Jamaica es un estado independiente desde 1962.
6. La Española
Se trata de la isla que incluye a República Dominicana y Haití.
Y fue el primer asentamiento español en el "Nuevo Mundo".
Los nativos llamaban a la isla Bohío, Baneque o Bareque, antes de que llegara Colón en 1492 y le pusiera el nombre la isla Española.
El martes 11 de diciembre de 1492 escribió: "Quería ver aquel entremedio de estas dos islas por ver la isla Española, que es la más hermosa cosa del mundo decían que la isla de Bohío era mayor que la Juana a que llaman Cuba…".
Durante la presencia española, a veces fue llamada Santo Domingo.
7. Puerto Rico
Puerto Rico es en la actualidad un Estado Libre Asociado de Estados Unidos.
En 1898, durante la guerra hispano-estadounidense, EE.UU. se enfrentó al reino de España por los territorios que ésta dominaba en el Caribe y una de las consecuencias del conflicto fue que Puerto Rico pasara a manos estadounidenses.
Con los años, y después de varias revueltas frustradas que buscaban su independencia, EE.UU. le concedió a la isla el estatus de Estado Libre Asociado.
Pero en un principio, más precisamente en 1493, Colón llegó a una bahía en el norte de esta isla que llamó Puerto Rico, mientras que a la isla le dio el nombre de San Juan, probablemente en honor Juan de Aragón (1478-1497), segundo hijo de los Reyes Católicos, dice el "Diccionario Conciso de Nombres de Lugares del Mundo", de Oxford.
También existe la teoría de que Colón la bautizó por el santo de la iglesia católica San Juan Bautista.
Más tarde, el nombre de la bahía fue adoptado como denominación para toda la isla, mientras San Juan quedó para referirse a la capital.
Los aborígenes taínos que habitaban esta isla la llamaban Boriquén o Borinquen, que significa "Tierra del Altísimo o del Gran Señor". Y de ahí también surge el gentilicio "boricua".
8. Santa Lucía
Se cree que la isla fue visitada por primera vez por Colón en 1502, posiblemente el 13 de diciembre, el día de Santa Lucía, una virgen mártir siciliana.
Cambió de manos entre los franceses y los ingleses en muchas ocasiones durante el siglo XVII pero fue cedida a Reino Unido en 1814 y se convirtió en una de las Islas de Barlovento en 1871.
Logró la independencia en 1979.
El nombre original nativo era Iouanalao que significa "el lugar donde se encontró la iguana", según el diccionario de Oxford.
9. San Vicente y las Granadinas
A la isla de San Vicente Colón la conoció el 22 de enero de 1498, el día festivo de San Vicente de Zaragoza, un mártir que murió torturado en el año 304.
El nombre de las Granadinas hace referencia a la ciudad española de Granada.
Las islas San Vicente y las Granadinas pasaron a manos británicas en 1763 aunque los aborígenes nativos no fueron controlados hasta 1796.
El nombre original de los aborígenes caribes para San Vicente era Youlou o Hairoun que significa "Hogar de los bendecidos".
San Vicente y las Granadinas ganó su independencia en 1979.
10. Trinidad (y Tobago)
Su territorio está formado por dos islas principales, Trinidad, que es la más grande y poblada, y Tobago, además de varias islas más pequeñas.
La república de Trinidad y Tobago originalmente era llamada Leré por los aborígenes caribes que significa "Tierra de los colibríes".
Cristóbal Colón llegó a la isla en 1498 y le dio el nombre de Trinidad por los tres picos que rodean la bahía sur donde desembarcó. Para él representaban la Sagrada Trinidad, dice el diccionario de Oxford.
En los diarios de sus cuatro viajes, Cristóbal Colón describe una y otra vez la belleza que él iba encontrando mientras navegaba esas aguas y recorría esas tierras.
"Las aguas son siempre muy claras y se ve el fondo… Son estas islas muy verdes y fértiles y de aires muy dulces, y puede haber muchas cosas que yo no sé…".
"Creo que allí es el Paraíso Terrenal, adonde no puede llegar nadie, salvo por voluntad divina. Y creo que esta tierra que ahora mandaron descubrir Vuestras Altezas sea grandísima y haya otras muchas en el Austro de que jamás se hubo noticia", escribió el Almirante.
¿Será posible que los restos de Colón estén tanto en España como en República Dominicana?
Pero no es esa la única incógnita. La discusión de expertos se centra también en tratar de aclarar dónde está realmente enterrado Colón, quien falleció en 1506.
Y lo cierto es que la duda parece razonable, teniendo en cuenta que sus restos mortales viajaron casi tanto como lo hizo el histórico personaje en vida.
El viaje de los huesos
Cristóbal Colón fue inicialmente enterrado en el convento de San Francisco de la ciudad española de Valladolid, donde murió tras sufrir un paro cardíaco.
Tres años más tarde, sus restos fueron trasladados al monasterio de La Cartuja, en Sevilla.
En 1523, Colón volvió a cruzar el Atlántico junto a los restos de su hijo Diego para descansar en la isla de La Española (actualmente compartida por República Dominicana y Haití), de especial significado para el almirante después de que los europeos fundaran allí su primera colonia al llegar a América.
Allí, en la catedral de Santo Domingo, su cadáver reposó hasta que en 1795 España cedió a Francia la totalidad de la isla a raíz del Tratado de Basilea.
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Sus cuerpos fueron de nuevo exhumados y trasladados a la catedral de La Habana, hasta que Cuba logró su independencia de España en 1898 y los restos de Colón volvieron a deshacer el camino y regresaron a Sevilla para ser enterrado en su catedral.
Sin embargo, tanto España como República Dominicana siguen asegurando a día de hoy que los restos mortales de Colón permanecen en su territorio.
¿Cómo es posible?
Las pruebas de ADN de Sevilla
Para tratar de despejar dudas sobre su autenticidad, España autorizó realizar unos análisis de ADN sobre los restos de huesos conservados en Sevilla que, en el año 2006, llegaron a la firme conclusión de que correspondían a Cristóbal Colón.
El genetista de la Universidad de Granada José Antonio Lorente fue responsable de aquella histórica investigación que define como "un privilegio y un honor".
"También supuso un enorme reto, porque sabía que iba a ser un proceso lento y complejo y porque era consciente de que algunas de las conclusiones a las que se pudiesen llegar no iban a ser entendidas por todo el mundo", le dice a BBC Mundo.
Los estudios realizados sobre los huesos de Cristóbal Colón, su hermano Diego y su hijo Hernando concluyeron que había una coincidencia absoluta entre el ADN mitocondrial de los dos primeros, el cual se transmite de madre a hijo.
"No cabe ninguna duda" de que lo que expone en una urna en la catedral de Sevilla son los restos de Colón, dijo entonces Lorente.
Las pruebas documentales de Santo Domingo
Pero República Dominicana también reclama tener en su poder lo que asegura son los restos del navegante.
El origen de esta disputa es una caja encontrada en 1877 en la catedral de Santo Domingo con restos de huesos y una inscripción en su interior en la que se leía "Cristóbal Colón".
Desde entonces, las autoridades dominicanas mantienen que los restos nunca salieron de la isla, sino que los españoles se llevaron a Cuba los huesos de otro familiar de Colón (posiblemente de su hijo Diego o de algún nieto, uno de los cuales —para seguir contribuyendo a la incógnita— también se llamaba Cristóbal Colón).
"Nosotros los dominicanos consideramos oficialmente que los restos auténticos de Cristóbal Colón están aquí basados en las pruebas documentales e históricas que existen, que son las principales", subraya el viceministro de Patrimonio Cultural de República Dominicana, Federico Henríquez Gratereaux.
En conversación con BBC Mundo, Henríquez apunta como dichas apruebas a "los documentos levantados en la catedral sobre en qué lugar estaban enterrados los restos de cada miembro de la familia Colón, la urna, la placa en el interior o los textos de los notarios que actuaron en las exhumaciones".
"A nosotros nos dejan sin lugar a dudas sobre de quién son los restos", afirma.
¿Qué opina República Dominicana de los análisis en España?
Henríquez asegura que el gobierno dominicano no se ha pronunciado sobre las investigaciones de Sevilla, "a las que tampoco se opone", matiza.
Sin embargo, el viceministro apunta a la posibilidad de que sus resultados se deban a que todos los miembros de la familia Colón enterrada en Santo Domingo compartían información genética.
"Los restos de Cristóbal Colón, (su hijo) Diego y los de Luis Colón y Toledo (su nieto, quien también fue enterrado en la catedral de Santo Domingo) son de la misma familia, por lo que un estudio científico sobre los restos de ellos tres daría el mismo origen", opina.
"Ahora, si preguntas cuáles restos son de uno y cuáles de otro, entonces ya no te sirven las pruebas de este tipo".
Lorente, en cambio, descarta la teoría de que los restos de Sevilla puedan ser de otro miembro de la familia.
"Con los datos que tenemos en este momento, la conclusión es que son de Cristóbal Colón", remarca el genetista, si bien avanza que están ampliando los estudios para aumentar la probabilidad y "conocer algo de los orígenes" del navegante.
¿Por qué no autoriza República Dominicana pruebas de ADN?
La pregunta entonces es: ¿por qué las autoridades dominicanas no permiten realizar análisis de ADN a los restos de Santo Domingo para despejar cualquier tipo de duda?
"Se realizaron peticiones formales en 2003 y miembros del equipo (yo, entre ellos) estuvimos en República Dominicana y nos reunimos con el entonces ministro de Cultura. Tras estudiar el caso, nos dijeron que ellos no tenían dudas sobre los huesos que había en Santo Domingo y que por lo tanto no era necesario estudiar el ADN", recuerda Lorente.
Henríquez insiste en que "las pruebas documentales son tan importantes o quizá más que cualquier prueba científica, que tampoco digo que deba ser echada de menos ni eliminada", a la vez que confirma que el gobierno dominicano "no tiene previsto hacer" este tipo de análisis sobre los restos.
El viceministro afirma que los huesos "no pueden salir de República Dominicana" y argumenta que este tipo de pruebas "son sumamente especializadas, que no se pueden hacer en todos los países".
Sin embargo, Lorente recuerda cómo hace años se ofreció al gobierno del país caribeño que "los historiadores y científicos dominicanos que ellos designasen se podrían incorporar al equipo, al igual que ya hay científicos italianos, portugueses, españoles, etc.".
"Y este ofrecimiento permanece", subraya.
¿Y si ambas teorías son correctas?
Pero, por si fuera poco, estas dos no son las únicas teorías que tratan de responder a la incógnita sobre dónde se encuentran los restos de Colón.
Otra hipótesis apunta a que sus huesos nunca salieron de La Cartuja de Sevilla después de que en 1950 se encontraran allí unos restos humanos, pese a que finalmente fueron identificados como los de su hermano Diego.
Otra teoría, sin embargo, vendría a confirmar de algún modo la validez de las versiones de España y República Dominicana, al apostar por que los restos de Colón fueron distribuidos en diferentes lugares y, por lo tanto, tanto los de Sevilla como los de Santo Domingo podrían ser auténticos.
Esta versión podría estar avalada por el hecho de que los restos conservados y analizados en Sevilla no era mayor "del 30-35% de lo que corresponde al esqueleto de una persona", según Lorente.
"Se sabe que en la urna donde reposan los restos de Colón en República Dominicana tampoco está el esqueleto completo de una persona, puede que estén en ambos sitios en mi opinión, aunque hay muchos historiadores que dicen que esto no es posible", dice el genetista.
Preguntado por la veracidad de esta teoría, el historiador dominicano Jesús de la Rosa asegura en cambio que "en esos tiempos era costumbre dividir los restos en varias partes y conservar los restos en varios lugares".
Interés turístico "extraordinario"
Sin embargo, de la Rosa (quien confiesa ser de los pocos estudiosos dominicanos que no cree ciegamente en la autenticidad de los restos de Santo Domingo) cree que lo mejor para acabar con la incógnita es que su país autorice realizar análisis de ADN.
"Todas las teorías tienen algún argumento que las justifica de algún modo, pero yo preferiría que los restos fueran analizados con las técnicas adelantadas que hoy se disponen para probar una cosa u otra", le confiesa a BBC Mundo.
El viceministro Henríquez reconoce que en conservar los huesos del primer europeo que llegó al continente americano "hay un interés extraordinario de carácter turístico, así que todos los países quisieran tenerlos".
"Para nosotros, el valor histórico, turístico y cultural de tener los restos de Colón es de primer rango", afirma.
El historiador de la Rosa cree que, si bien es cierto que la mayoría de la población dominicana está educada y aferrada a la versión de que los restos están en Santo Domingo, "el mundo no se va a acabar" si se llegara a comprobar algún día que no son los auténticos.
"Creo que confrontando ideas no vamos a llegar a ninguna parte, la única manera es justamente lo que están haciendo los españoles. Mientras eso no se examine con métodos científicos actuales, la duda va a permanecer siempre", concluye.
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