Un equipo de científicos liderado por el profesor del Imperial College y antiguo miembro del Consejo Asesor sobre el Abuso de Drogas del Gobierno de Reino Unido, David Nutt, ha diseñado una bebida sin alcohol que simula los efectos “positivos” del alcohol –como el estado de euforia y la desinhibición–, pero que no provoca resaca y, lo más importante, sin dañar al organismo.
Alcosynth es el nombre de esta nueva bebida creada para imitar los efectos positivos de tomar unas copas sin causar efectos secundarios como sequedad en la boca, náuseas y dolor de cabeza, y los consabidos efectos negativos para la salud.
“Queda muy bien en los mojitos”, ha asegurado Nutt en una entrevista para el diario británico The Independent. Hasta la fecha, Nutt ha patentado 90 tipos de Alcosynth y espera que para 2050 hayan sustituido todos los tipos normales de alcohol. Aunque, por ahora, solo se están llevando a cabo pruebas con dos de ellos, uno que no sabe a nada y otro que tiene un poco de sabor.
La base de David Nutt en el hospital Hammersmith tiene una sensación acogedora y vivida, un marcado contraste con el brillante laboratorio blanco que supervisa como director de la unidad de neuropsicofarmacología en el Imperial College de Londres. Las batas de laboratorio cuelgan de un gancho junto a la puerta, una tetera antigua se encuentra en la esquina y hay una colección ingobernable de objetos que ofrecen pistas sobre sus intereses de investigación: premios con forma de cerebro, un modelo atómico de la invención de Nutt para detectar la inflamación en el cerebro de los pacientes de Alzheimer y Parkinson, un póster de la película de 1967 LSD Flesh of Devil y dos hongos de madera tallados, los últimos artículos que indican su papel en el grupo de investigación psicodélica de Imperial.
El profesor Nutt del Imperial College explica que se trata de compuestos que no son tóxicos para las personas. Por esto, los expertos creen que revolucionará la salud pública
El ambicioso plan de Nutt es traer a las masas un sustituto de alcohol sintético seguro llamado Alcarelle. Nutt ha estado desarrollando durante mucho tiempo algo conocido como “alcosynth”, que proporcionará las cualidades relajantes y socialmente lubricantes del alcohol, pero sin las resacas, los problemas de salud y el riesgo de paralizarse.
“La mayor parte de mi vida profesional he tratado a personas para quienes el alcohol es un problema, y gran parte de mi investigación profesional se relaciona con eso”. Hace una década, Nutt fue despedido de su puesto como asesor de drogas del gobierno luego de cuestionar los estándares morales sesgados según los cuales juzgamos el uso de drogas y alcohol (dijo de manera memorable que montar a caballo era más peligroso que tomar éxtasis).
Poco después, presentó datos en The Lancet que muestran que el alcohol es más dañino para la sociedad que la heroína o el crack. Sin embargo, Nutt no es prohibicionista. Disfruta de una sola cerveza “muy pequeña” antes de acostarse, e incluso es copropietario de un bar, cuya ironía hace que entre en erupción en una de sus risas frecuentes y entrañables. “Mi hija y yo somos dueños de un bar de vinos en Ealing”, dice, después de haber recuperado la compostura. “No estoy en contra del alcohol. Me gusta, pero sería bueno tener una alternativa”. Un día, espera agregar a Alcarelle al menú en su bar.
El largo camino hacia Alcarelle comenzó en 1983 cuando Nutt era estudiante de doctorado y descubrió un antídoto contra el alcohol. Sí, una droga que realmente revierte la embriaguez. “Estaba estudiando los efectos del alcohol en el sistema de Gaba”, dice. En pocas palabras, el efecto cerebral primario del alcohol es estimular el receptor de Gaba. Cuando se estimulan, los receptores de Gaba calman el cerebro disparando menos neuronas. Su estudio fue, dice Nutt, la primera prueba de esto. Nutt dio alcohol a las ratas, administró un químico que bloquea los receptores de Gaba y las ratas se pusieron sobrias.
Cuando nuestro hígado metaboliza el alcohol, produce el acetaldehído carcinógeno, y beber de forma constante puede aumentar el riesgo de cáncer de boca, garganta y de mama, así como accidentes cerebrovasculares, enfermedades del corazón y daños al hígado, cerebro y sistema nervioso
El antídoto era demasiado peligroso para ser de uso clínico porque si lo tomara accidentalmente cuando estaba sobrio, causaría convulsiones (como lo hace la abstinencia severa de alcohol). Además, como dice, “¿qué sentido tiene evitar que alguien se intoxique cuando el alcohol destruye su hígado y sus cerebros?”.
Sin embargo, lo más importante es que ahora Nutt sabía que estimular a Gaba era el camino hacia la felicidad, “si tan solo pudiéramos hacerlo. inofensivamente”.
Veinte años más tarde, mientras trabajaba en un informe del gobierno sobre el futuro de la ciencia del cerebro, la adicción y las drogas, Nutt se dio cuenta de que la comprensión científica había llegado a un punto en el que esto podría, en teoría, lograrse. “Escribí una pequeña pieza de reflexión en el Journal of Psychopharmacology”, recuerda. “La gente dijo que era ‘demasiado desafiante, demasiado loco’. Era 2005, y el concepto de tecnología disruptiva no existía. Ellos dijeron: “Es inteligente, pero nunca lo hará, pero yo seguía hablando de ello porque era inteligente y podía hacerlo”.
Lo que Nutt ahora sabe es que hay 15 subtipos de receptores de Gaba diferentes en múltiples regiones del cerebro, “y el alcohol es muy promiscuo. Se unirá a todos ellos”.
Sin revelar sus secretos comerciales, dice que descubrió qué Gaba y otros receptores pueden ser estimulados para inducir propulsión sin efectos adversos. “Sabemos en qué parte del cerebro el alcohol tiene sus ‘buenos’ efectos y ‘malos’ efectos, y qué receptores particulares median eso (Gaba, glutamato y otros, como la serotonina y la dopamina). Los efectos del alcohol son complicados, pero puedes apuntar a las partes del cerebro que deseas atacar”.
Manualmente, se puede modificar la forma en que una molécula se une a un receptor para producir diferentes efectos. Puede diseñar un efecto máximo en él, por lo que no importa cuánto consuma de Alcarelle, no lo golpearán.
La industria está invirtiendo cada vez más en alternativas al alcohol. Hemos visto una gran inversión en el cannabis, por ejemplo”
Esta es una ciencia bien establecida; de hecho, Nutt dice que varios medicamentos, como el medicamento para dejar de fumar “vareniclina” (comercializado como Champix), utilizan un efecto de cierre similar. También puede crear otros efectos, al mismo tiempo que evita la embriaguez, por lo que puede elegir entre una bebida de fiesta o una bebida de almuerzo de negocios.
Crear el concepto fue lo más fácil, dice Nutt. Encontrar la molécula correcta fue más desafiante, “pero el verdadero desafío es llevar esa molécula a una bebida. El lado regulador es mucho más difícil que el científico”. Debido a que Alcarelle aún no se ha sometido a pruebas de seguridad, solo Nutt, Orren y algunos otros en el laboratorio lo han probado, mezclado con jugo de frutas porque no sabe bien por sí solo. “Se nos permite intentarlo cuando queramos”, dice Nutt. “Probamos muchos compuestos posibles, para tratar de encontrar cuál es más probable que funcione. Sería deshonesto gastar millones de libras en algo cuando no tienes idea si hace lo que quieres”.
Nutt, Orren (un asesor de negocios y ex empresario de tecnología) y su equipo han desarrollado un plan de cinco años. Alcarelle probablemente estará regulada como un aditivo alimentario o un ingrediente, por lo que se aplican las regulaciones alimentarias en lugar de los ensayos clínicos. Para obtener la aprobación, necesitan crear un producto de bebida completo con su propia botella, y están trabajando con científicos de alimentos en eso. Este proceso generalmente toma alrededor de tres años, pero, debido a las cualidades funcionales únicas de Alcarelle, esperan que tome más tiempo.
“Obviamente, habrá pruebas para verificar que la molécula sea segura”, dice Nutt. “Y tenemos que demostrar que es diferente del alcohol. Demostraremos que no produce toxicidad como lo hace el alcohol”. Por ejemplo, cuando nuestro hígado metaboliza el alcohol, produce el acetaldehído carcinógeno, y beber de forma constante puede aumentar el riesgo de cáncer de boca, garganta y de mama, así como accidentes cerebrovasculares, enfermedades del corazón y daños al hígado, cerebro y sistema nervioso. “Y por supuesto no queremos resacas. Tenemos que demostrar que no tiene los malos efectos del alcohol “, dice Nutt.
Alcarelle probablemente estará regulada como un aditivo alimentario o un ingrediente, por lo que se aplican las regulaciones alimentarias en lugar de los ensayos clínicos
En última instancia, el objetivo no es que Alcarelle se convierta en una empresa de bebidas, sino en suministrar a las empresas de la industria de las bebidas el ingrediente activo, para que puedan elaborar y comercializar sus propios productos. Usted esperaría que la industria del alcohol viera a Alcarelle como su némesis, pero Orren dice que los actores de la industria “se están acercando a nosotros como potenciales colaboradores de inversión”. Esto no sorprende a Jonny Forsyth, un analista global de bebidas en Mintel. “La industria está invirtiendo cada vez más en alternativas al alcohol”, dice. “Hemos visto una gran inversión en el cannabis. Están buscando gins y bebidas sin alcohol porque saben que la gente está bebiendo menos [alcohol], y esta es una tendencia que continuará. Si la ciencia es correcta, y si es fácil enmascarar el sabor, creo que tiene una gran oportunidad”.
Gerard Hastings, del Instituto de Mercadeo Social de la Universidad de Stirling, ha asesorado al comité de selección de salud de la Cámara de los Comunes durante sus investigaciones sobre las industrias del alcohol, el tabaco y la industria farmacéutica. Él cree que la industria del alcohol abrazaría a Alcarelle de la misma manera que Coca-Cola ha adoptado la stevia endulzadora sin calorías, y la industria del tabaco ha invertido en vapear, “para poseer la solución y el problema. Si pueden seguir vendiendo productos. para los preocupados por la salud y para los menos conscientes de la salud, entonces lo harán”. De manera similar, la carne cultivada en el laboratorio (células de la carne cultivadas sin la necesidad de criar y matar animales) ha sido objeto de grandes inversiones por parte de los proveedores mundiales de carne.
Forsyth ve el hecho de que nunca puede emborracharse con Alcarelle como un atractivo ángulo de comercialización para los consumidores más jóvenes, quienes, según él, impulsan la tendencia a la baja en las ventas de alcohol. Para ellos, dice, “es mucho mejor estar saludable, pero también tiene que ver con el control. No quieren terminar en Instagram con un aspecto borracho; su gerente podría ver eso. Algo que controlaría automáticamente su consumo de alcohol sería muy atractivo”.
Un obstáculo potencial puede ser que Alcarelle no sea natural. “Las cosas naturales no siempre son saludables”, dice Forsyth, “pero en la mente del consumidor,“ natural ”y“ saludable ”son prácticamente el mismo concepto. Una de las razones por las que el cannabis lo está haciendo tan bien es porque es una planta”. Sin embargo, él ve las alegrías del alcohol sin la resaca como “una razón bastante poderosa para participar, incluso si no es natural”.
Forsyth ve el hecho de que nunca puede emborracharse con Alcarelle como un atractivo ángulo de comercialización para los consumidores más jóvenes, quienes, según él, impulsan la tendencia a la baja en las ventas de alcohol
Una forma de abordar el problema sería condimentar la bebida con productos botánicos naturales, pero Nutt y Orren están dispuestos a ir más allá. “Tenemos un proyecto para ver si podemos encontrar estas moléculas en la naturaleza”, dice Orren.
Mientras tanto, el alcohol es natural y ha estado con nosotros por siempre. Es visto como dado por Dios, después de todo, Jesús convirtió el agua en vino, y está tan profundamente inmerso en el tejido de nuestra sociedad que, al menos para las generaciones más antiguas, en algunas ocasiones no puede haber sustituto.
Alcarelle no pretende replicar los vinos finos o esa única cerveza que se permite Nutt. “Creemos que, una vez que estemos aprobados y en el mercado”, dice Orren, “vamos a ver una increíble y maravillosaexplosión de creatividad. La industria de las bebidas emplea a personas realmente creativas”. Señala el estatus de chef de celebridades de los mixólogos,” porque las personas están realmente interesadas en la formación de sabores”.
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