Así funciona el tren de hidrógeno que inició operaciones en Alemania, el primero en entrar en servicio comercial en el mundo
Vapor y agua es lo único que deja a su paso el primer tren de hidrógeno en entrar en servicio comercial en el mundo.
Presentado este lunes en la pequeña ciudad de Bremervörde, en Baja Sajonia, al norte de Alemania, los primeros pasajeros del tren Coradia iLint apenas notarán un leve gemido del motor y el sonido usual de la fricción de las ruedas sobre los rieles.
"Solo los frenos de aire, que son tan ruidosos como los de cualquier otro tren, son notables", afirmó Daniel Cooper, editor del sitio de tecnología Engadget, que estuvo a bordo de un prototipo de este modelo en una pista de pruebas.
Dos trenes azul brillante Coradia iLint, construidos por el fabricante francés de TGV Alstom, comenzaron a recorrer una ruta de 100 kilómetros entre los pueblos y ciudades de Cuxhaven, Bremerhaven, Bremervoerde y Buxtehude, en el norte de Alemania.
Este recorrido es cubierto de manera usual por trenes de combustible diésel.
Alstom dijo que planea entregar otros 14 trenes de cero emisiones al estado de Baja Sajonia para 2021.
El proyecto costará un total de US$95 millones.
¿Cómo funciona el tren de Alemania?
Los trenes de hidrógeno están equipados con celdas de combustible que producen electricidad a través de una combinación de hidrógeno y oxígeno, un proceso químico que deja como únicas emisiones vapor y agua.
El exceso de energía se almacena en baterías de iones de litio a bordo del tren, al igual que la energía liberada durante el proceso de frenado.
Las ruedas del tren son impulsadas por un motor eléctrico incrustado en el chasis. Al lado, lleva una batería que mantiene un flujo constante de potencia.
Por encima de la cabina están los tanques de almacenamiento de hidrógeno, y la celda de combustible está en el techo en medio del tren.
Los trenes Coradia iLint pueden recorrer alrededor de 1.000 kilómetros con un solo tanque de hidrógeno -que se recarga en 15 minutos-, una autonomía similar a la gama de trenes diésel.
"Claro, comprar un tren de hidrógeno es algo más caro que un tren de diésel, pero es más barato de operar", Stefan Schrank, gerente del proyecto de Alstom.
¿Qué tan ecológico es?
El hidrógeno es el elemento más abundante en el Universo. A temperatura ambiente conserva su estado gaseoso, y al entrar en contacto con el oxígeno hace combustión y emite calor y vapor de agua.
A diferencia de los combustibles fósiles a base de carbono, el hidrógeno como combustible no genera dióxido de carbono (CO2). Esa característica lo ha convertido en un candidato ideal para convertirse en la fuente de energía del futuro.
Sin embargo, no todo son buenas noticias. "El hidrógeno puede producirse con combustibles fósiles, lo que aumenta las emisiones de CO2", escribe Kenneth Macdonald, periodista de BBC News.
Por otro lado, también se podría producir hidrógeno al "cosechar' energía con células solares, para luego pasar la electricidad resultante a través del agua, que se divide limpiamente en hidrógeno y oxígeno", dice Macdonald, no sin antes hacer una acotación importante.
Usar energía solar para producir hidrógeno "no es particularmente eficiente. Cuesta el doble que producir energía del viento, porque hay que poner mucha energía para sacar el hidrógeno".
Faltan, entonces, cambios sustanciales en el mundo para que se pueda dar una "economía del hidrógeno", que permita que este tipo de tecnología se haga masiva.
El grupo francés Alstom puso en operaciones comerciales el lunes en Alemania el primer tren que funciona con hidrógeno, una primicia destinada a evitar el uso de diésel en las líneas sin electrificar.
Dos trenes, pintados en azul, iniciaron sus recorridos entre Cuxhaven, Bremerhaven, Bremervörde y Buxtehude, una línea de 100 km de Baja Sajonia por donde circulan trenes diésel.
"El primer tren que funciona con hidrógeno en el mundo entra en servicio comercial y está listo para la producción en serie", subrayó el presidente de Alstom, Henri Poupart Lafarge, quien se encontraba presente en la ceremonia del recorrido inaugural realizada el domingo en Bermervörde.
El dirigente se congratuló de "una innovación surgida de un trabajo en equipo franco-alemán, lo que muestra la fructífera colaboración transfronteriza", ahora que el grupo será absorbido por el alemán Siemens.
El tren es impulsado al mezclar en un dispositivo conocido como celda de combustible el hidrógeno --almacenado en un tanque en el techo-- con el oxigeno del aire, lo que genera electricidad y vapor de agua.
El hidrógeno se obtiene previamente en una planta especial mediante el proceso de electrolisis al aplicar electricidad al agua, lo que la separa en hidrógeno y oxígeno
Además la energía del frenado se almacena de baterías de ion-litio (del tipo que se utilizan ya en automóviles eléctricos) para ser reutilizada en la aceleración.
Estos trenes "con cero emisiones" son poco ruidosos y solo despiden vapor de agua.
El tren de hidrógeno tiene, según Alstom, una autonomía de 1.000 km entre dos llenados, o sea tanto como un tren que funciona con diésel.
Esta tecnología es presentada por el grupo como una prometedora alternativa, relativamente barata, al diésel para las líneas no electrificadas.
"Claro que un tren de hidrógeno es un poco más caro al comprarlo que uno de diésel, pero la explotación es menos costosa", subrayó a la AFP Stefan Schrank, jefe del proyecto en Alstom.
Otros países han mostrado interés, entre ellos Reino Unido, Holanda, Dinamarca, Noruega, Italia, Canadá y Francia.
El primer tren de hidrógeno del mundo fue lanzado por uno de los fabricantes de transporte ferroviario más grandes de Europa: la compañía francesa Alstom.
El nuevo tren se llama Coradia iLint y solo usa hidrógeno para funcionar. Gracias a ello, no emite nada de CO2. Así, el Coradia iLint ya ha entrado en servicio en Alemania, informa el servicio de prensa de la compañía.
Según explicó el director ejecutivo de la empresa, Henri Poupart-Lafarge, el nuevo tren es "una revolución para Alstom y para el futuro de la movilidad".
"El Coradia iLint da comienzo a una nueva era en el transporte ferroviario sin emisiones. Una innovación, resultado del trabajo en equipo entre Alemania y Francia, que es un ejemplo de la exitosa cooperación transfronteriza", dijo Poupart-Lafarge.
La primera región donde el nuevo tren empezará a transportar pasajeros será en la Baja Sajonia (Alemania), donde reemplazará a los trenes diésel que, de momento, prestan los servicios a los pasajeros.
Dos Coradia iLint operan de acuerdo con el horario fijo en la ruta de Buxtehude-Bremervörde-Bremerhaven-Cuxhaven, que cubre aproximadamente unos 100 kilómetros de distancia.
El uso del Coradia iLint no se limitará a dos trenes en la Baja Sajonia: la compañía francesa entregará 14 trenes más a las autoridades locales de la región.
El innovador tren tiene células de combustible que convierten el hidrógeno y oxígeno en electricidad, que es transferida a las baterías de litio, eliminando así cualquier emisión de contaminantes.
El hidrógeno se almacena en un tanque de combustible sobre el tejado del tren, que se llena gracias a una 'gasolinera' de hidrógeno móvil. Se prevé que en 2021 entre en servicio un punto de repostaje fijo.
El volumen de estos tanques de hidrógeno les confiere a los Coradia iLint una autonomía de hasta 1.000 kilómetros, lo cual les permite operar durante un día entero con un solo repostaje.
Además, el tren es capaz de alcanzar una velocidad de 140 km/h y, con ello, su emisión de ruido es más baja de lo normal.
"La tecnología de propulsión sin emisiones de Coradia iLint ofrece una alternativa sostenible a los trenes diésel convencionales, especialmente en las líneas no electrificadas", dijo el ministro de Economía y Transporte de la Baja Sajonia, Bernd Althusmann.
Al implementar el uso cotidiano de la tecnología de células de combustible se allanará el camino para el transporte ferroviario, que en su mayor parte operará de manera ecológica y sin emisiones en el futuro.
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