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Las bacterias del Tesla en el espacio podrían realmente estropear un planeta (si el carro logra llegar a un planeta)



El CEO de Tesla y SpaceX, Elon Musk, lanzó un coche al espacio en febrero, haciendo verdad lo que la mayoría de personas consideraba una de sus bromas. No obstante, los posibles efectos que el coche podría tener en un planeta, si se estrella contra uno, son menos graciosos. Profesores de la Universidad Purdue afirman que el coche podría convertirse en una amenaza (o un beneficio) biológico.
¿Recuerdan La guerra de los mundos? Pues sería un poco como eso, a nivel biológico, pero con menos robots destructores. En este caso, los humanos serían los que estropeamos todo. Además, no hay robots gigantes aquí, al menos que el coche aterrice en un planeta que por casaulidad tiene robots gigantes. ¿Habría láseres? Quién sabe. Avancemos.
Musk lanzó un Tesla Roadster al espacio en un cohete de SpaceX con un maniquí llamado “Starman” en el asiento del conductor el mes pasado, mostrando el coche en un stream en vivo durante unas horas antes de dejarlo flotar solo en el vacío por muchos, muchos años. Pero el coche podría hacer historia por mucho más que su lanzamiento, aunque no durante nuestras vidas.
Si el Roadster no fue esterilizado antes de que fuera lanzado por SpaceX, los científicos de Purdue dicen que el coche de Musk podría convertirse en dañino si se llega a un planeta como Marte. Eso haría que el mensaje de “¡No entres en pánico!” que el coche tiene en una pantalla sea más relevante de lo que pensamos (lamentablemente los organismos microscópicos no pueden leer).
Un artículo publicado en la web de la Universidad Purdue detalla cómo el coche podría convertirse en un peligro biológico para un planeta si aterriza en uno sin haber sido esterilizado. La historia afirma que el coche “podría ser la cantidad más grande de bacterias de la Tierra que han sido lanzados al espacio”. De nuevo, esto es solamente si el coche no fue esterilizado antes del lanzamiento.
Jalopnik, parte del grupo de publicaciones a la cual pertenece Gizmodo en Español, se puso en contacto con la autora de la historia, Kayla Zacharias. La autora afirmó que no se le había confirmado si SpaceX había esterilizado el coche antes de lanzarlo, aunque comentó que “parece poco probable que lo haya hecho”. Jalopnik le ha hecho la misma pregunta a SpaceX. Este artículo será actualizado si contestan.
El coche no necesariamente tuvo que ser esterilizado, según el artículo de Zacharias, lo cual significa que SpaceX no tendría la culpa si lo hubiera lanzado con bacterias. De acuerdo con la historia, la Oficina de Protección Planetaria de la NASA asegura que los objetos cuyo fin es aterrizar en otros planetas están en estado estéril para prevenir que un organismo de la Tierra se convierta en una especie invasora. Las especies no autóctonas pueden dañar a nuevos ecosistemas.
Debido a que el propósito del coche era quedarse en el espacio, la esterilización no era un requisito. Jalopnik contactó con la Oficina de Protección Planetaria para preguntar qué tan común era la práctica de esterilización de objetos por si acaso llegan a otro planeta. Actualizaremos este artículo si responden.
Sin la esterilización, cualquiera de las bacterias de la Tierra en el coche podrían dañar a los organismos de otro planeta, según dos profesores de Purdue en el artículo. Es poco probable que el Roadster aterrice en Marte, pero las cosas podrían ser feas si lo hiciera. Del artículo:
“Si hay biota indígena en Marte, hay un riesgo de que se contamine debido a la vida [que llega] de la Tierra”, dijo Jay Melosh, un profesor de ciencias de la Tierra, la atmósfera y los planetas en la Universidad Purdue. “¿Acaso los organismos de la Tierra estarían mejores adaptados? ¿Dominarían Marte y lo contaminarían, impidiéndonos a conocer cómo era una Marte indígena? ¿O quizá no estarían tan bien adaptados como los organismos de Marte? No lo sabemos”.
Sin embargo, la Oficina de Protección Planetaria no regula los cohetes que tienen como objetivo permanecer en órbita. Como nunca se esperó que el Tesla aterrizara, no se limpió antes de lanzarlo.
“Y aunque se haya limpiado la parte de fuera, el motor estaría sucio”, afirmó Melosh. “Los coches no se ensamblan limpios. Aún así, hay una gran diferencia entre limpio y estéril”.
El espacio no es exactamente un gran entorno para los organismos que vivirían en un coche, pero el artículo de Purdue declara que las temperaturas extremas y el entorno no siempre las mata. Pueden entrar en un estado latente y luego despertarse en condiciones habitables, como las que se encuentran en un planeta. Según la historia:
Alina Alexeenko, una profesora de aeronáutica y astronáutica en Purdue, trabaja en un laboratorio que se especializa en la liofilización de bacterias y productos biológicos. La tecnología de liofilización se utiliza para la preservación a largo plazo de vacunas que contiene virus en estado vivo, bacterias o biofarmaceúticos. Es un proceso similar a lo que los organismos vivos experimentan en el espacio.
“La cantidad de bacterias en el Tesla se podrían considerar una amenaza biológica, o una copia de seguridad de la vida en la Tierra”, dijo Alexeenko.
Los científicos actualmente estiman que hay casi cero posibilidades de que el coche se estrelle contra Marte, de acuerdo con National Geographic. Pero hay una pequeña posibilidad de que se estrelle contra la Tierra, Venus o Marte al principio (hablamos de millones de años). Hay una posibilidad del 6% que el Roadster se estrelle contra la Tierra en el primer millón de años y una posibilidad del 2.5% de que se estrelle contra Venus. Es como una pinball (¿te acuerdas del juego?) galáctica allí fuera. Solo tiene que evitar algunas cosas.
La probabilidad de que el Roadster se estrelle contra un planeta incrementa con el tiempo, según los científicos de National Geographic. Hay una posibilidad del 11% de que el coche regrese a la Tierra — sin elegancia — después de 3 millones de años. El sol empezará a expandirse y morirse en aproximadamente 5 mil millones de años, eventualmente destruyendo la Tierra. Tomando esto en cuenta, el coche tiene tiempo suficiente para crear un impacto antes de que las cosas se pongan feas.
Debido a eso, Jalopnik le preguntó a los científicos que fueron citados en el artículo de Purdue qué pasaría si el coche se estrellara con Venus o la Tierra, particularmente si un tipo de desastre había destruido a toda la población de la Tierra. Melosh le dijo a Jalopnik en un correo electrónico que las bacterias de la Tierra no podrían sobrevivir en Venus porque tiene una temperatura de 482 grados C.
Además, es muy probable que el coche se desintegrara en los altos niveles de la atmósfera de Venus, dijo Melosh. Si esto ocurriera, los contenidos del coche se destribuirían en esta área. Melosh afirmó que la capa de nubes en Venus tiene temperaturas más moderadas pero también es ácida. Hay microbios que pueden sobrevivir en ácidos fuertes, pero Melosh no está seguro de si hay algunos de estos microbios en el coche.
La posibilidad de que el Roadster se estrelle contra la Tierra un día es más alta, y también mucho más interesante. Melosh dice que la idea de impulsar la vida en la Tierra desde el espacio “ya ha sido estudiada por varias personas”. Si el coche no está esterilizado, podría ayudar en ese proceso en una situación en la cual los seres vivos han sido erradicados a cierto nivel.
La crisis multimillonaria de mediana edad de Musk empieza a sonar más y más como algo de una película posapocalípitica de ciencia ficción rara cuando consideramos los otros posibles escenarios.
Melosh afirmó que originalmente se creó que impactos gigantes en la Tierra temprana hubieran extinguido la vida, así que “la vida moderna solamente se puede remontar al último evento de gran impacto”. Pero científicos luego destacaron que un impacto grande hubiera depositado muchas bacterias y microbios que luego caerían a la Tierra a lo largo de miles de millones de años, dijo Melosh, lo cual traería vida de nuevo a la Tierra después de que se enfriara.
“El Tesla realizaría muy bien ese mismo rol”, comentó Melosh. “Claro, tardó aproximadamente 3 mil millones de años para evolucionar de microbios a la vida multicelular en la Tierra, luego otros 500 millones de años para crear la vida inteligente, así que [cualquier evento que extinguiría la vida en la Tierra] sería un retroceso significativo bajo nuestro punto de vista”.
Considerando todos los factores, hay muchos variables desconocidos en el lanzamiento del Roadster de Musk. El primero es si SpaceX esterilizó el vehículo antes de que dejara la Tierra, lo cual podría eliminar la preocupación de los impactos biológicos positivos o negativos que podría tener.
Si SpaceX no esterilizó el coche según los estándares recomendados y se estrella contra un planeta, el coche podría ser hacer historia (en un futuro muy, muy distante) como el objeto que ocasionó una crisis biológica en un planeta o como el objeto que ayudó a reconstruir un planeta. Si no es caso, podría convertirse en otro objeto de la sociedad antigua que dejó la atmósfera de la Tierra y nunca regresó.

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