En Estados Unidos, el primer ensayo clínico de edición genética en personas está a punto de comenzar. China, por su parte, lleva la delantera en el uso de CRISPR y ha modificado ya el ADN de casi un centenar de personas en varios ensayos.
De acuerdo con el Wall Street Journal, al menos 86 personas han sido genéticamente modificadas en el país asiático. Se sabe de 11 ensayos chinos que utilizaron CRISPR y, según descubrió el WSJ, uno de ellos tuvo lugar un año antes de lo que se dijo inicialmente (lo que adelanta el primer ensayo humano con CRISPR a 2015).
El rápido avance de China es el resultado de sus regulaciones más relajadas y de la voluntad de seguir adelante con investigaciones de vanguardia a pesar de las posibles incógnitas y preocupaciones de seguridad, que son importantes.
Un artículo reciente, por ejemplo, sugirió que CRISPR puede desencadenar una respuesta inmune en la mayoría de los pacientes, lo que hace que los tratamientos sean potencialmente ineficaces o peligrosos.
El enfoque de “fuego rápido” que lleva a cabo China ha desencadenado un duelo biomédico con Estados Unidos y suscitado preocupaciones entre los científicos occidentales de que los ensayos chinos han sido irresponsablemente prematuros.
En el ensayo de 2015, según informa WSJ, se extrajeron células de 36 pacientes con cáncer de riñón, pulmón, hígado o garganta. A continuación fueron alteradas con CRISPR y devueltas a los cuerpos de los pacientes para combatir el cáncer.
Otros ensayos chinos usaron CRISPR para tratar el VIH, el cáncer de esófago y la leucemia.
Un ensayo programado para este año en China inscribirá a 16 pacientes. Mientras tanto, el primer ensayo humano con CRISPR en los Estados Unidos, en la Universidad de Pensilvania, inscribirá a 18 personas; está diseñado principalmente para evaluar si CRISPR es seguro.
Los científicos chinos pueden terminar siendo los primeros en curar el cáncer con CRISPR, pero no está claro qué repercusiones podría tener acelerar estos primeros ensayos de seguridad.
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