En agosto de 2017 los astrónomos detectaban algo inusual: 15 señales de radio breves pero muy potentes desde el espacio, todas de la misma fuente: FRB 121102. Poco después se determinaba que provenían de una galaxia a 3 mil millones de años luz de distancia. Ahora se sabe la sorprendente fuente.
Estas señales de radio repetitivas nunca han sido tan frecuentes como en el caso de FRB 12110, y eso ha sido clave en su estudio. Las ráfagas de radio rápidas son señales de radio extremadamente potentes, que generan tanta energía como 500 millones de soles, pero también son extremadamente cortas y duran solo milisegundos, nunca regresan y son imposibles de predecir o rastrear.
En el caso de FRB 12110, al repetirse en el tiempo, ha dado una oportunidad única a los investigadores, permitiendo localizar el origen de las señales: una región de formación de estrellas en una galaxia enana a más de 3 mil millones de años luz de la Tierra.
Ahora, un equipo internacional de investigadores parece haber dado con la fuente estudiando los datos de los radiotelescopios que recogen la señal. El equipo está convencido que se trata de una estrella de neutrones. De ser así, “se encontraría en un entorno loco”, cuentan los investigadores, ya que estaría muy cerca de un agujero negro, o quizás en una nebulosa muy poderosa.
En el caso de FRB 121102, esa torsión de la polarización de las señales es una de las más grandes jamás observadas, lo que significa que tuvieron que pasar a través de un campo magnético muy intenso. Según los investigadores:
Las únicas fuentes conocidas en nuestra galaxia que están retorcidas tanto como FRB 121102 están en el Centro Galáctico, que es una región dinámica cerca de un agujero negro masivo. Quizás FRB 121102 se encuentra en un ambiente similar en su galaxia anfitriona. Sin embargo, la torsión de las ráfagas de radio también podría explicarse si la fuente se encuentra en una poderosa nebulosa o remanente de supernova.
Esto se debe a la forma en que la señal de radio está “retorcida”. Las señales de FRB 121102 están casi completamente polarizadas. Cuando estas señales polarizadas viajan a través de un campo magnético, se retuercen: cuanto más fuerte es el campo, mayor es la torsión. Esto se llama efecto Faraday, y permite a los investigadores aprender más sobre el origen de las ondas.
En el caso de FRB 121102, esa torsión de la polarización de las señales es una de las más grandes jamás observadas, lo que significa que tuvieron que pasar a través de un campo magnético muy intenso. Según los investigadores:
La propuesta es consistente con la hipótesis de las estrella de neutrones como resultado de una estrella masiva sometida a una supernova.Las únicas fuentes conocidas en nuestra galaxia que están retorcidas tanto como FRB 121102 están en el Centro Galáctico, que es una región dinámica cerca de un agujero negro masivo. Quizás FRB 121102 se encuentra en un ambiente similar en su galaxia anfitriona. Sin embargo, la torsión de las ráfagas de radio también podría explicarse si la fuente se encuentra en una poderosa nebulosa o remanente de supernova.
Pequeñas y muy densas, emiten pulsos de radio mientras giran.
De hecho, un tipo de estrella de neutrones llamada magnetar tiene un campo magnético extremadamente fuerte, y estos pueden producir ráfagas, de forma similar a como el Sol produce erupciones solares.
A partir de aquí, los investigadores continuaran monitoreando y observando con el fin de distinguir entre las dos hipótesis que compiten en una estrella de neutrones, y que ofrecen como resultado esa ráfaga repetitiva de FRB 121102, ya sea cerca de un agujero negro, o en una poderosa nebulosa. [National Geographic]
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