Un grupo de científicos australianos ha logrado descifrar el código de una enigmática tablilla de arcilla babilónica de 3.700 años de antigüedad, lo que ha revelado un impresionante nivel de sofisticación matemática que adelanta en 1500 años a los antiguos griegos.
Esta tablilla babilónica, conocida como Plimpton 322, es la tabla trigonométrica más antigua y precisa del mundo, según la investigación publicada esta semana en Historia Mathematica. Los investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, que descifraron el código, dicen que la tablilla fue utilizada probablemente por los escribas matemáticos para calcular ángulos al diseñar palacios, templos, pirámides escalonadas y canales. Este descubrimiento muestra que los antiguos babilonios —y no los griegos— fueron los primeros en desarrollar la trigonometría, el estudio matemático de los triángulos.
Plimpton 322 fue descubierta a principios de 1900 en el sur de Irak por el famoso arqueólogo Edgar Banks, quien se convertiría en la inspiración para el personaje de Indiana Jones. Datada entre 1822 y 1762 a. C., la tablilla tiene su más probable origen en la antigua ciudad sumeria de Larsa. Los primeros análisis de la tabla demostraron que los antiguos babilonios conocían el teorema de Pitágoras mucho antes del surgimiento de la antigua Grecia, pero el propósito exacto de la tablilla seguía siendo un misterio.
Una de las teorías más sólidas decía que era material didáctico para estudiar los problemas cuadráticos, pero una nueva investigación llevada a cabo por dos científicos de la UNSW, Daniel Mansfield y Norman Wildberger, confirma que las marcas de la tablilla son en realidad una tabla de trigonometría.
Tras realizar un análisis historiográfico del supuesto propósito de la tabla, Mansfield y Wildberger examinaron de cerca la tablilla y sus inscripciones. Plimpton 322 cuenta con cuatro columnas y 15 filas de números escritos en la escritura cuneiforme de la época. Es importante destacar que este texto está escrito en un sistema de numeración de base 60, también conocido como un sistema sexagesimal (piensa en ello como los minutos de un reloj analógico). Sus 15 filas describen una secuencia de 15 triángulos de ángulo recto, cuya inclinación decrece de manera constante. Además, el borde izquierdo de la tablilla está roto, lo que significa hay partes de Plimpton 322 que están ausentes.
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