Ocurrió en la mañana del sábado. Los investigadores de Breakthrough Listen, iniciativa para encontrar señales de vida inteligente en el universo, detectaron algo inusual: 15 señales de radio breves pero muy potentes en el espacio de 5 horas, todas emanaban de una fuente misteriosa y repetitiva, FRB 121102.
El origen es una pequeña galaxia a 3 mil millones de años luz de distancia, la misma de la que hemos recibido repetidas señales en el pasado, aunque estas explosiones, conocidas como “ráfagas rápidas de radio”, nunca han sido tan frecuentes como esta vez, motivo por el que el equipo ha pedido a otros científicos que sintonicen y ayuden a entender qué diablos las está causando.
Según Vishal Gajjar, investigador de Breakthrough Listen:
Las explosiones de esta fuente nunca se han visto en esta alta frecuencia. Además de confirmar que la fuente está en un estado nuevamente activo, la alta resolución de los datos obtenidos permitirá medir las propiedades de estas misteriosas ráfagas con una precisión más alta que nunca antes .
Algunas de las principales hipótesis para la causa de estas señales repetitivas son los magnetares altamente magnéticos, un tipo de estrella de neutrones rodeada de material energético. También podrían ser producidos por estrellas de neutrones jóvenes que emiten pulsos de radio regulares mientras giran.
Y sí, los investigadores también están discutiendo la posibilidad de vida inteligente. De hecho, a principios de este año un equipo de Harvard sugirió que estas intensas ráfagas de radio podrían ser usadas a través de una nave espacial extraterrestre.
Sea como fuere, la noticia ya es tremendamente emocionante. Este tipo de rápidos estallidos de radio se encuentran entre los fenómenos más extraños que hemos detectado en nuestro Universo, de hecho, pueden generar tanta energía como 500 millones de soles en milésimos de segundo. ¿El problema? Que no tenemos mucha idea de qué los causa y de dónde provienen.
Cuando el instrumento de Breakthrough Listen apuntó y observó la zona de FRB 121102, el instrumento acumuló 400 terabytes de datos durante un período de cinco horas, observando a través de toda la banda de frecuencia de 4 a 8 GHz.
En el enorme conjunto de datos obtenidos se buscó señales de pulsos cortos de la fuente sobre una amplia gama de frecuencias, todos con una dispersión característica o retardo en función de la frecuencia, causada por la presencia de gas en el espacio entre la Tierra y la fuente.
El análisis reveló esos 15 nuevos impulsos de FRB 121102. Las observaciones mostraron por primera vez que las ráfagas rápidas de radio emiten a frecuencias más altas que las observadas anteriormente, con la emisión más brillante ocurriendo alrededor de los 7 GHz.
Actualmente se están revisando los resultados con más detalle para su consideración en una investigación revisada por pares. Lo que sí parece claro, es que sea cual sea la causa de estas repetidas ráfagas de radio, estas últimas observaciones podrían llevarnos un paso más cerca que nunca de averiguarlo.
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