Fue en la Segunda Guerra Mundial, exactamente en 1941, cuando nace el primer Jeep 4x4, el Willys MA Original, un vehículo diseñado para el Ejército de los Estados Unidos.
Es a partir de este vehículo que se creó un Jeep civil, el CG, basado en la experiencia militar pero adaptado para un uso en caminos públicos. Desde entonces, la marca que toma como origen a Willys-Overland, compañía fundada por John North Willys en 1908, ha sido reconocida en todo el mundo por sus vehículos 4x4.
Volviendo al origen de Jeep, es importante recapitular que tras el inicio de la guerra en julio de 1940, las fuerzas armadas de los Estados Unidos informaron a los fabricantes de automóviles que estaban buscando un Light Reconnaissance Vehicle -Vehículo Ligero de Reconocimiento-. De esta forma el ejército invitó a 135 empresas a enviar propuestas con estas especificaciones:
Capacidad de carga de 600 libras (272 kilogramos)
Distancia entre ejes inferior a 75 pulgadas (1,900 mm)
Altura menor de 36 pulgadas (910 mm)
Carrocería de forma rectangular
Tracción en las cuatro ruedas con caja de transferencia de dos velocidades
Parabrisas plegable
Tres asientos individuales
Peso bruto vehicular por debajo de 1,300 libras (590 kilogramos)
En un principio, Willys-Overland y American Bantam Car Manufacturing Company fueron las dos únicas empresas que respondieron a la solicitud, sin embargo, Ford Motor Company también decidió participar y comenzó la competencia para ver cuál de las tres recibiría el contrato del gobierno. De esta forma cada empresa produjo prototipos para pruebas: Willys-Overland, diseñó el Willys Quad; Ford desarrolló su modelo GP (General Purpose), conocido como Pygmy y American Bantam hizo lo propio con un prototipo llamado Model 40 BRC.
Las empresas entregaron sus prototipos al ejército durante el verano de 1940 y recibieron la aprobación para la construcción de 70 vehículos de muestra. Para noviembre de ese mismo año el ejército tomó posesión de estas unidades y licitó la siguiente ronda de contratos en marzo de 1941. Bantam produciría 1,500 ejemplares del Modelo 40 BRC, Ford elaboraría 1,500 GP Pygmies y Willys construiría 1,500 Quads.Luego de otras rondas de pruebas y evaluaciones llevaron al ejército a seleccionar a Willys-Overland como el principal fabricante del nuevo vehículo del Ejército de Estados Unidos.
Tras una serie de modificaciones y mejoras, el Willys Quad se convirtió en el MA y luego en el MB, sin embargo, el ejército y el mundo lo reconocieron como Jeep. Unos afirman que el nombre procede de una mezcla de las letras “GP”, la abreviatura militar de “General Purpose” y otros indican que el vehículo recibió su nombre gracias a un personaje de la popular historieta Popeye llamado “Eugene the Jeep”.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Willys registró la marca Jeep con la intención de convertir al modelo en un vehículo utilitario todoterreno para su uso en las granjas. Es así como nació el Jeep para uso civil.
Antes de conocer a los Jeep más importantes de la historia, es importante mencionar que en 1963, la compañía fue comprada por Henry Kaiser, por lo que el nombre fue cambiado a Kaiser-Jeep, y siete años más tarde se incorporó como la Jeep Division de American Motors. Para 1987, Chrysler adquirió American Motors, incluyendo Jeep, y desde entonces la marca pertenece a Chrysler Group LLC conocido en la actualidad como FIAT Chrysler Automobiles.
El pick up Gladiator, similar al Wagoneer, debutó en 1963 en modelos de 120 pulgadas (3.0 litros J-200) o 126 pulgadas (3.2 litros J-300) con una caja de transferencia Dana 20 y ejes delantero y trasero Dana 44.
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