Ha funcionado. La nave Lightsail, el proyecto de la Planetary Society impulsado por el divulgador científico Bill Nye, ha desplegado con éxito sus enormes velas solares en el espacio. Un problema de software
había hecho perder el contacto con el aparato, pero hace solo unas
horas sus responsables han podido desplegar con éxito la enorme vela
solar.
Así lo confirmaba Bill Nye hace solo unas horas. “¡La vela se ha desplegado!”.
El proyecto se había encontrado con problemas desde su lanzamiento el
pasado 20 de mayo. El principal fue un fallo de software que había
cortado las comunicaciones con el aparato y hacía imposible el
despliegue de la enorme vela solar de 32 metros cuadrados. La semana
pasada un rayo cósmico procedente del Sol hizo que, casi milagrosamente,
la nave se reiniciara y se recuperaran las comunicaciones y control del
aparato. Ahora se ha podido confirmar que la nave ha desplegado su vela
solar.
Hoy lunes se espera que la nave Lightsail envíe
fotos para confirmar 100% el correcto despliegue. La nave es en
realidad bastante pequeña. Está compuesta de tres satélites Cubesat de
10 x 10 centímetros especialmente modificados para la ocasión. Plegada,
mide solo 10 centímetros de lado en la base y 30 centímetros de largo.
Pero la vela desplegada ocupa una superficie de 32 metros cuadrados.
Lightsail es el resultado de años de trabajo en The Planetary Society, una fundación privada sin ánimo de lucro creada en 1980 por Carl Sagan. El popular astrofísico y divulgador mostró al mundo en 1976 el concepto del Lightsail,
una nave con una enorme vela impulsada únicamente por el viento solar.
Hoy se ha hecho realidad, aunque tampoco 100% como se esperaba.
La órbita de Lightsail es
ahora mismo demasiado baja como para evitar el arrastre de la atmósfera
hacia la Tierra, por lo que la nave caerá poco a poco en los próximos
días. La órbita no es lo suficientemente alta como para probar la
navegación por viento solar de la vela. Aún así, era justo lo que se
pretendía: un primer lanzamiento para conocer que la idea era posible y
también qué podía ir mal de cara a un segundo lanzamiento el año que
viene. Ya queda menos. [vía Planetary Society y Bill Nye]
Mayo 27, 2015
Un fallo de software paraliza la nave con velas solares Lightsail
El
sueño de Carl Sagan de una nave capaz de impulsarse solo mediante las
partículas solares que recoge con unas grandes velas tiene problemas. El
primer prototipo puesto en órbita por The Planetary Society se ha quedado colgado por un fallo de software y no puede transmitir sus datos a Tierra.
El problema
es que en la versión vieja del software, la placa sigue
sobreescribiendo el archivo beacon.csv y el tamaño de este aumenta.
Cuando llega a 32MB, el sistema ya no puede manejarlo y se cuelga. El
fabricante de los CubeSat actualizó la versión de Linux con un parche
para solucionar este error, pero el parche no llegó a instalarse en
Lightsail. El pasado viernes los técnicos de la misión se dieron cuenta
del problema y prepararon una actualización remota para solucionarlo,
pero ya era demasiado tarde. La placa base de Lightsail había llegado al
límite y el sistema dejó de transmitir.
Si este
mismo problema sucediera con un equipo en tierra, la solución sería tan
sencilla como pulsar el botón de reiniciar. El propio sistema se encarga
de limpiar el archivo y los investigadores tendrían unos dos días para
subir el parche antes de que el archivo CSV vuelva a ser demasiado
grande. Desgraciadamente, y como apunta el divulgador y CEO de The Planetary Society Bill Nye: “no hay nadie en órbita ahora mismo para pulsar ese botón”.
Esperando una colisión
La
solución, paradojicamente, podría llegar de la mano de una colisión muy
especial. El sol emite partículas cargadas que el campo magnético
terrestre se encarga de desviar. En el espacio, por el contrario, esas
partículas impactan contra el instrumental en órbita y no es infrecuente
que provoquen un reinicio espontáneo al tocar contra los circuitos y
sobrecargarlos. De hecho, este tipo de incidentes son muy frecuentes en
los CubeSat, sobre todo en las primeras semanas de actividad.
Si una de
estas partículas cargadas de viento solar logra impactar en el punto
correcto, la Lightsail se reiniciaría por si sola. De momento, los
técnicos de la misión solo pueden esperar a que eso ocurra y preparar
una solución de software para enviarla a la Lightsail en cuanto vuelva a
transmitir datos. La misión Lightsail tenía una duración prevista de 28
días, así que aún hay mucho margen para cruzar los dedos y esperar un
golpe de suerte. Mientras tanto, los investigadores de The Planetary Society prueban diferentes soluciones por si fuera posible reiniciar la nave de otra forma.
Pese al
problema, los promotores de la misión son optimistas y creen que hay
bastantes posibilidades de que Lightsail pueda retomar con éxito sus
lecturas. El objetivo de esta misión era precisamente recopilar todos
los datos que se pudieran (la nave ha estado emitiendo durante dos
días), y pulir todos los posibles errores que puedan surgir de cara al
lanzamiento de 2017. Mejor que el fallo se descubra ahora. [The Planetary Society vía Engadget]
Mayo 20, 2015
Video: Hoy se lanza la nave con velas solares Lightsail
Hoy miércoles día 20 el sistema Lightsail de propulsión espacial a vela ideado por el célebre astrofísico Carl Sagan
hará su debut en órbita. Será una misión corta de prueba pero crucial,
porque servirá para comprobar que todos los sistemas funcionan de cara a
la prueba de fuego definitiva, prevista para 2016.
Lightsail es el resultado de años de trabajo en The Planetary Society,
una fundación privada creada por el propio Sagan. El popular
astrofísico y divulgador mostró al mundo en 1976 el concepto que mañana
se hará realidad. Se trata de una nave propulsada únicamente por el
viento solar.
Tres Cubesats y cuatro velas
No es la
primera vez que se realiza un test en órbita de sistemas de propulsión
basados en este sistema. Japón y Estados Unidos ya lo han hecho antes
con resultados desiguales. La idea, sin embargo, tiene una base teórica
sólida. El sol emite partículas y energía, lo que se conoce como viento
solar. El movimiento de estas partículas al rebotar sobre la vela
debería ser suficiente como para impulsar una nave.
La nave que
protagonizará el experimento de mañana es muy pequeña. Está compuesta
de tres satélites Cubesat de 10 x 10 centímetros especialmente
modificados para la ocasión. Plegada, la nave mide 10 centímetros de
lado en la base y 30 centímetros de largo. Su secreto está en el
interior. Una vez se abran los paneles solares que dan energía a los
sistemas electrónicos, Lightsail comenzará a desplegar lentamente cuatro
grandes velas triangulares que forman una cuadrada de 32 metros
cuadrados.
La vela solo tiene 4,5 micras de grosor (una cuarta parte del grosor de una bolsa de basura estandar según The Planetary Society) pero está compuesta de un material llamado tereftalato de polietileno (Mylar por su nombre comercial en Estados Unidos) que le otorga una buena resistencia y durabilidad.
Lanzamiento en compañía
Lightsail viajará hasta su órbita a bordo de un cohete Atlas V de la United Launch Alliance
(el consorcio aeroespacial formado por Lockheed Martin y Boeing). Se da
la circunstancia de que Lightsail comparte lanzamiento con el cada vez
menos secreto dron X-37B de la fuerza aérea estadounidense, un vehículo
espacial de reconocimiento preparado para largas estancias en órbita (en
la foto).
Además del
X-37B, otro pequeño satélite llamado Prox-1 acompaña a Lightsail. Será
el encargado de tomar fotos de la nave y recopilar datos en órbita.
El lanzamiento tendrá lugar a las 10:45 EST del miércoles 20 de mayo. The Planetary Society ha dispuesto una página web
desde la que se podrá seguir el evento en directo y donde también
ofrecerán consejos para los astrónomos aficionados que quieran intentar
ver la gran vela de Lightsail con sus telescopios. Las horas exactas del
despegue hoy lunes son las siguientes:
- EEUU: 10:45 am EST
- España: 16:45 pm
- México y Colombia: 09:45 am
- Argentina y Chile: 11:45 am
- Venezuela: 10:15 am
Una vez
llegue a su órbita, a unos 720 kilómetros de altura, y se separe del
X-37B, Lightsail orientará su posición respecto al campo magnético
terrestre y tratará de desplegar su vela cuádruple con éxito. Si lo
logra, una serie de estaciones láser en tierra tratarán de medir la
cantidad de energía solar que recoge la superficie de la vela.
Todos estos
datos serán cruciales para cuando tenga lugar el lanzamiento definitivo
de Lightsail, que será en 2016. El objetivo de este lanzamiento es
precisamente recoger datos y afinar todos los sistemas de la nave, pero
la vela no va a salir de la órbita terrestre. La prueba de 2016 es la
definitiva porque es en la que lightsail abandonará la gravedad
terrestre y las velas ideadas por Carl Sagan probarán hasta que punto
son capaces de convertirse en un medio de propulsión apto para viajar
por el sistema solar.
Para lograr su objetivo en 2016, la fundación puso en marcha una campaña de financiación en Kickstarter
auspiciada por el conocido también científico y divulgador Bill Nye. La
misión necesitaba 200.000 dólares para hacerse realidad y ya va camino
de triplicar esa cifra a falta de más de un mes para que termine. [vía The Planetary Society]
Fotos: The Planetary Society
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